Солнечным утром от пристани небольшого австралийского городка отчалила яхта, на которой были только два пассажира: высокий стройный мужчина в белой футболке и потертых шортах и рыжеволосая девушка с фигурой фотомодели. Пара казалась столь привлекательной, что немногочисленные зеваки дружно задерживали на ней взгляды.

— По-моему, это знаменитый кинопродюсер Артур Грин, — заметил один из них.

— Никогда бы не подумал, — откликнулся его приятель. — Вряд ли он стал бы связываться с какой-то рыжей кошкой, имея в арсенале десяток лучших актрис страны. Слов нет, она чертовски хороша, но явно птица не его полета. Я видел эту девицу в одной из забегаловок.

— Ну и что? — возразил первый. — Это ни о чем не говорит. Попробуй-ка угадай, какая блажь придет в голову этим богатеям…

Яхта все резвее рассекала водную гладь, цвет которой сочетал в себе великое множество оттенков — от бирюзового и аквамаринового до лазурного. Солнечные лучи играли на волнах, щедро рассыпая вокруг ослепительные блики. То там, то тут из воды выпрыгивали маленькие серебристые рыбки.

Какая красота! — думала Шейла, стоя на палубе под освежающим ветерком, тщетно силившимся растрепать ее заплетенные в косу рыжие волосы.

Девушка впервые в жизни плыла на яхте, и от восторга у нее почти перехватывало дыхание. Но даже это сильное чувство не смогло затмить тревожные раздумья о двусмысленном положении, в которое она сама себя поставила. С каждым днем, с каждым часом причина, побудившая ее пуститься в эту авантюру, представлялась Шейле все менее значительной, все более необоснованной.

Она украдкой посмотрела на высокого мужчину, стоящего у штурвала, и не смогла отвести глаз: против воли нежно гладила взглядом литые мышцы его спины, четко проступавшие под облегающей футболкой, стройные загорелые ноги. Шейле пришлось сделать немалое усилие, чтобы отвернуться, ведь неприлично разглядывать человека. Наверное, я просто сумасшедшая. Ну почему я решилась на такое? — в который раз подумала девушка.

Всем своим существом она ощущала приближение кульминации — решающего момента, когда ей придется сделать однозначный выбор. Больше всего на свете ей сейчас хотелось забыть все, что свело ее с этим мужчиной, и целиком отдаться своим чувствам. Но обещание совершить кражу, добровольно и необдуманно данное Джун Белью, единственному в этой стране человеку, с которым Шейла сошлась более или менее близко, тяжким грузом давило душу.

Усилием воли Шейла вызвала в памяти лицо Джун с грустными глазами в лучиках морщин и горькими складками возле рта. В сердце снова вспыхнула жалость к этой немолодой, обманутой Артуром Грином женщине.

Я сделаю намеченное, твердо сказала себе Шейла, и будь что будет. Конечно, после этого он станет считать меня негодяйкой, может, даже возненавидит. Пусть.

Но как больно даже думать об этом!

Как все-таки должна выглядеть девушка, идущая в первый раз на деловое свидание со всемирно известным кинопродюсером? — размышляла Шейла, колдуя над прической. Ее рыжеватые кудри после душа превратились в сплошную волнистую массу, став абсолютно непослушными. Единственное, что с ними можно было сделать, это перетянуть на макушке черной бархатной лентой. Бледное усыпанное веснушками лицо совершенно не поддавалось макияжу: Шейла давно обнаружила, что на такую «двухцветную» кожу накладывать какой-либо тон совершенно бесполезно. Ресницы у Шейлы были такого же светло-рыжего цвета, как и волосы, но каждые полтора месяца она их тщательно подкрашивала. Голубые глаза от этого становились больше, выразительнее.

Что же все-таки надеть? Мистер Артур Грин привык, конечно, иметь дело с женщинами, одетыми в платья от известных кутюрье. Но Шейле роскошные туалеты были не по карману, поэтому она облачилась в хлопчатобумажные шорты и нефритово-зеленую шелковую блузку с короткими рукавами. Существует множество цветов, которые совершенно не сочетаются с рыжими волосами, но, к счастью, зеленый к ним не относится. Было бы замечательно, если бы блузка оказалась с длинными рукавами, чтобы прикрыть веснушчатые руки, но в такую изнуряющую жару…

Шейле все еще не верилось, что ей действительно предстоит явиться на собеседование по поводу найма на работу к знаменитому Артуру Грину. Странно, что его заинтересовал не какой-нибудь шеф-повар со стажем, а именно она, Шейла Рассел, имеющая лишь диплом об окончании кулинарного колледжа. Но вот чего мистер Грин не знает и не должен узнать, так это ее истинных намерений.

Интерес Шейлы к нему был весьма деликатного свойства. Ей предстояло по просьбе приятельницы Джун Белью выполнить тайную миссию, а именно: доказать всему свету, что «великодушный» мистер Грин, подло обманув пожилую женщину, присвоил сценарий фильма, над которым та работала всю жизнь, и теперь собирается выпустить его под своим именем.

Шейла сама дивилась своей хитрости. Чтобы добиться встречи с этим человеком, она написала ему письмо, не поскупившись на описание своей квалификации и приложив необходимые рекомендации. Казалось, прошла вечность, и Шейла была почти уверена, что ничего не вышло, как вдруг ей позвонил весьма вежливый мужчина.

— Вы свободны завтра вечером? — спросил он.

Слушая этот вкрадчивый голос, Шейла вспомнила снимок из журнала, который показала ей Джун. Артур Грин был сфотографирован с девицей, обвившейся вокруг него, словно удав.

— Именно вечером, мистер Грин? — уточнила она ледяным тоном.

— Я не мистер Грин, — голос в трубке стал насмешливым, — я Николас Гилмор, его секретарь.

— Но вечер… Довольно странное время для собеседования, вы не находите, мистер Гилмор? — раздосадованная своей оплошностью, заметила Шейла.

Похоже, на другом конце провода развеселились еще больше.

— Я бы сказал, не странное, а необычное. Но мистер Грин и сам необычный человек. К тому же днем у него весьма плотный рабочий график. Так доступны вы вечером или нет?

Шейлу резануло слово «доступны», этот Гилмор мог бы подобрать более подходящее выражение. Вспомнив все, что рассказывала Джун об отношениях Артура Грина со слабым полом, она не смогла удержаться от мрачных предчувствий, и чуть было не ответила отказом. Но тут же подумала, что другого случая может не представиться.

— Да, я свободна, — ответила Шейла, заставив себя выразить интонацией радостную готовность к встрече.

— Хорошо. Вы сможете встретиться с мистером Грином в восемь в ресторане на набережной. — Гилмор подробно описал место и добавил: — Но, пожалуйста, не начинайте есть до разговора.

В ресторане… Вечером… Не ешьте до разговора… Когда Шейла, толкнув зеркальную дверь, вошла в фешенебельный ресторан за пять минут до назначенного времени, она очень надеялась, что раздражение не отражается на ее лице.