Мир дневносветников оказался невыносимо ярким.

Даже ночью улыбки Сестер были гнетущими, особенно в окружении множества звезд. Днем же Три Брата заливали светом все небо. Амри оставалось лишь надеяться на то, что его глаза постепенно адаптируются к свету.

А пока гроттан гельфлинг прятал голову в капюшон, притеняя лицо даже в горном лесу, испещренном солнечными зайчиками. По пути он рассматривал покрытую мхом и травой землю, которая словно шубкой накрывала каменный остов горы и с хлюпаньем просачивалась в сандалии Амри.

Сквозь яркий свет Амри заметил какое-то мельтешение в лесу – далеко, откуда не доносились звуки. Кто-то за ними наблюдает?

Он дернул впереди идущего Кайлана за рукав. Спритонский парнишка шел, раздвигая палкой поросль; в свободной руке он нес свиток с нарисованной им картой, а на груди висела фирка – разветвленный, изготовленный из кости музыкальный инструмент.

– Кайлан, – шепотом позвал его Амри. Может, зеленые глаза его нового друга-дневносветника смогут разглядеть получше. – Посмотри направо, под деревья. Видишь там что-нибудь?

– Где? – Инстинктивно ответив тихо, напрягшись, Кайлан водил ушами взад и вперед в поисках признаков опасности.

– О чем вы шепчетесь?

Сзади к ним подошла Найя, которая шла далеко впереди, разведывая дорогу, и вернулась, обнаружив, что ее компаньоны остановились. Амри не удивился ее молниеносному возвращению. С клинком в руках, замаскированная бронзовыми и коричневыми перьями, с собранными в узел косичками, она выглядела настоящим воином клана Дренчен.

Где-то неподалеку треснула ветка. Амри вытащил меч из ножен на бедре, хоть и не знал, как им пользоваться. Найя присела, и в этот момент из-за деревьев вышли шестеро бело-серых животных – так близко, что можно было добросить туда камень. Крупноухие существа на длинных изящных ногах шли, перемещая свои тела высоко среди ветвей деревьев. Животные тихонько перефыркивались и вытягивали хоботки, чтобы вкусить сладкую, стекающую с промозглых деревьев влагу.

Кайлан расслабился и вытер лоб.

– Дикие землеходы. А я-то думал, что нас нашли скексисы.

Амри глазел на проходящих мимо землеходов, стараясь как можно подробнее запомнить этих диковинных существ. Найя с веселой улыбкой наблюдала за ним.

– Вряд ли задняя часть землеходов настолько интересна, – поддразнила его она.

– Тебе вряд ли, а я никогда не видел, как они выглядят сзади, так что…

– Справедливо, – хихикнула она. – Ну, пойдемте, нам нужно идти дальше.

Найя и Кайлан, не удостоив скрывающихся в лесу землеходов второго взгляда, устремились вперед. Амри не удивился, ведь они из этого мира. Клан Кайлана – Спритон – избрал землеходов своими тотемными животными. Клан Найи – Дренчен в Соге – жил под открытым небом и контактировал с внешним миром, когда им того хотелось. А вот Амри родился в глубокой пещере Гроттанских гор и с миром дневносветников был знаком лишь по коротким и запретным вылазкам, совершаемым им по ночам.

Найя шла мерным шагом, уверенно глядя вперед. Наверху небольшой, поросшей лесом горы зеленое сменилось ослепительно-белым. Подул холодный, пахнущий солью и кристаллами ветер; здесь кора и каждый листочек деревьев были покрыты снегом и изморозью, словно фетром. От этого белого холодного покрытия день стал ярче прежнего, но Амри не мог не восхищаться окружающей его красотой. Он подошел потрогать мокрые кристаллы и сжал в руке снег до образования тающего шарика.

На плече у Кайлана раздался тоненький, напоминающий звон колокольчиков и шепот голосок:

– Изморозь означает, что мы уже близко.

В складках воротника сидело сияющее голубое существо с восемью миниатюрными, словно иголочки, ножками. Тавра лишилась своего гельфлингового тела – тела воительницы клана Вапра, с переливчатыми крыльями и тренированными руками, умело управлявшими мечом, который бесполезно болтался в неуклюжем захвате Амри. Теперь она находилась в теле кристаллического паука.

Во избежание случайных травм Амри убрал меч в пристегнутые к поясу ножны.

– К Ха’рару? – спросил он. Ему не терпелось увидеть знаменитую цитадель – столицу гельфлингов.

– К нашей цели, – ответила Тавра.

– Я думал, что цель – это Ха’рар. – Кайлан удивленно поднял брови.

Амри не мог разглядеть выражение маленького паучьего лица Тавры, но ее нетерпение отразилось в ее голосе:

– В конечном итоге – да, но нельзя прямиком просто так заявиться в цитадель.

– Почему нет? – поинтересовался Амри. – Нам нужно договориться об аудиенции?

Найя, чуть обернувшись, в знак согласия кивнула через плечо, продолжая шагать по горному склону.

– Я бы ворвалась в покои Аль-Модры даже без приглашения, – сказала она. – Ей следует знать о скексисах, и лучше сообщить ей об этом как можно скорее. Райан наверняка уже там. Если найдем его и продемонстрируем Аль-Модре его сосуд с эссенцией, она не сможет отрицать очевидное.

– Дело не в приглашении, Найя, – произнесла Тавра. – С тех пор как Кайлан разослал весть через священное дерево гроттанов, нам никто не встретился. Мы не знаем, дошла ли она хоть до кого-то, и уж точно не знаем, поверили ли нам.

Амри поежился. Они совершили знаменательный поступок, если розовые лепестки со снооттиском их сообщения добрались до всех семи кланов гельфлингов. Собственно, так и было задумано: разослать предупреждение как можно дальше, чтобы случившееся в пещерах гроттанов больше нигде не повторилось.

Найя замедлила шаг, остановилась и уперла руки в боки. Все трое стояли тихо, чтобы расслышать голос Тавры на фоне свистящего между заснеженными соснами ветра.

– Найя, Кайлан и Амри, я знаю, что вы очень хотите попасть в Ха’рар. То, что сделали скексисы – и продолжают делать, – страшное преступление, которое следует остановить. Однако на протяжении многих поколений гельфлинги жили под управлением скексисов. Будет нелегко изменить привычный уклад. Нас постепенно запоминают в лицо и по именам, но, как и Райана, нас будут знать как изменников, а не героев. По этой причине следует быть осторожнее, даже с моей матерью. Нужно разведать погоду, чтобы не оказаться застигнутыми бурей.

– Полагаешь, твоя матушка продолжит поддерживать скексисов даже после того, как увидит сосуд с эссенцией? – спросил Амри. От этой мысли его энтузиазм поубавился. – Даже если бы она увидела, что случилось в Домраке… даже когда увидит, что случилось с тобой?

– Вера решает нашу задачу всего лишь наполовину, – ответила Тавра.

Найя приуныла, ее уши опустились.

– Чудесно, – ответила она. – И что же нам делать?

– Можно переодеться подлингами и в таком виде проникнуть в цитадель, – предложил Амри в попытке поднять всем настроение. Серьезность уже утомляла. – Пошпионим за Аль-Модрой со стропил крыши. Хотя подлинги, наверное, не очень хорошо лазят по верхам.