– Ведьма? – скептически уточнил высокий мужчина в блестящем черном балахоне до пят. Огромный капюшон спускался до самого носа, а складки полностью скрывали лицо.

– Она самая, только что с Земли доставил! Самая лучшая, по маячку шел, клянусь Лаари и Четырьмя Лунами! Следы от портала уничтожил, магистр, все как полагается, – поклонился светловолосый маг.

Темная фигура взмахнула рукой:

– Ну что ж… Отправь ее в академию, его величество сейчас там. Сколько осталось?

– Два месяца и один день, магистр.

– Мало… У риона последний шанс. – Мужчина оглядел лежащую на полу девушку. – Странная у нее одежда и украшения…

– Прикажете переодеть? – с готовностью спросил ученик.

– Нет, это лишнее. Исполняй.

* * *

– Кто на свете всех ужасней, всех кошмарней и страшнее? – пробурчала я. Уже в который раз за сегодняшний вечер.

– Не куксись, а то морщинки появятся, – наставительно произнесла любимая подруга, навешивая на меня очередные бусы из настоящего камня. Кажется, авантюрина. Отступив на шаг назад, она с удовлетворением воззрилась на меня. – Ты очаровательно…

– …нелепа, – закончила я. И, останавливая поток возмущений, припечатала: – Уверена – шея скоро переломится. Мне уже жаль твою тетку. Отличный реквизит, очень хочется поклониться клиенту, и желание тут ни при чем. Ада к массажисту часто ходит?

Маринка насупилась.

– Нечасто. Она по курортам разъезжает, и там…

У меня глаза на лоб полезли.

– Такой прибыльный бизнес?! Ах да, учитывая ее клиентов… Ладно, давай сюда кольца, надевать буду. Но зачем столько?..

Я поочередно нанизала на руки кучку, вернее, огромную кучу железных ободков с «драгоценными» камнями. Черепа, змеи с раздвоенным языком и пауки всех мастей радовали глаз.

Попытка согнуть пальцы с треском провалилась – перстни радостно подмигивали бликами на разноцветных стекляшках. Теперь понятно, почему на фотографиях ведьмы растопыривают пятерни над картами – пальчики не сгибаются!

– Подожди, губы тебе подкрашу. – В руке подруги появилась черная помада, и я невольно вздрогнула. Как бы готы не сбежались на такую красоту.

– Тогда не пытайся подсунуть мне зеркало. Не хочу видеть этот кошмар во плоти.

Маринка бросила помаду на покрытый фиолетовой тканью стол и уперла руки в бока.

– Да ладно тебе, в студенчестве мы с тобой куда как больше чудили!

– Но не брали за это деньги!

– Ну так и ты не бери, – легко отмахнулась Маринка, приблизив черный столбик помады к моим губам. – На картах и сама погадать сможешь, а если что-то серьезное потребуется – приворот, отворот или спиритический сеанс, – скажешь, что сегодня Великие Духи не в настроении, пусть клиенты в следующий раз приходят. Главное, чтобы аванс в кассу внесли, и все. Ада сама все сделает! К ней сегодня всего-то три клиента записано. Но явно денежные, терять их нельзя, заинтересуй!

Я вздохнула. Аргументы Маринки были убедительны, но червячок сомнения грыз меня изнутри. Аделаида убедительно просила подменить ее сегодня – днем у ее мужа стало плохо с сердцем, и она отправилась с ним в больницу. Отказывать жаждущим общения с ведьмой было уже поздно, и вот результат.

Мы были чем-то похожи с Аделаидой. Правда, на днях мне исполнилось двадцать два, а заслуженной ведьме перевалило за сорок, но она едва ли выглядела старше – косметологи иногда творят чудеса. У нас был одинаковый разрез, но разный цвет глаз – у меня карие, а у «ведьмы» зеленые, однако цветные линзы решили эту проблему. Носы и форма губ тоже различались, да и волосы у меня намного светлее, но Аделаида во время работы всегда надевала черный парик и от души красилась черной помадой – ей казалось, что так лицо выглядит загадочнее. Зато почти одинаковый рост, худощавая комплекция и овал лица нивелировали разницу. В любом случае моя кандидатура на замену «суперведьмы» была предпочтительнее кандидатуры моей подруги. Светловолосая, невысокая, пухленькая Маришка состояла в родстве с мужем Аделаиды и никак не могла помочь той, которую боготворила.

Теоретически отказать я могла, но фактически это было бы плевком в душу моей «покровительнице». После института довольно сложно найти работу, а Маринкина тетя внушила одному из клиентов, что скоро к нему придет устраиваться очень полезная сотрудница. С тех пор Алексей Владимирович во мне души не чает.

Пора отдавать долги.

– Не нервничай, пара часов мучений – и свобода! Пойдем в клуб сегодня?

Я хмыкнула.

– Да уж, мое превращение в ведьму нужно отметить!

Аделаида держала большой и довольно популярный магический салон в центре города. Позиционировала себя как ведьма, медиум, экстрасенс… кем только не позиционировала. Я никак не могла понять, почему люди на это ведутся. На картах я умела гадать, но по-дилетантски, а привороты и заговоры были выше моего понимания.

– Красавица, – улыбнулась Маринка, с восхищением разглядывая меня. – От Ады не отличишь.

Еще бы. Парик из длинных черных волос, намазанное самым светлым тональным кремом и припудренное лицо, угольная помада, мушка на правой щеке, яркое пестрое платье с юбкой-солнцем до щиколотки и расклешенными от локтей рукавами. Ни дать ни взять – цыганка! И гот по совместительству. До кучи полагалась остроконечная черная шляпа, пара десятков разнообразных браслетов, множество бус и «амулетов». Два последних оттягивали шею – массивный голубоватый камень на черной цепочке и серебряная звезда с десятью лучами, размером в половину ладони, на длинном кожаном шнурке. Не хватало только волшебной палочки. И коня. Ведь цыгане всегда воруют коней?

– Тебе не кажется, что образ получился несколько… замысловатым? – не удержалась я.

– Ну что поделать, – развела руками Маришка. – Вчера взволнованный предсказаниями нервный клиент уронил свечу на ее рабочую мантию. Ада уже заказала новую, но доставить не успели.

Хм, надо же. Я думала, у нее в шкафу должна висеть минимум дюжина мантий. Но экономия у нас, похоже, везде, включая магический салон для богатых. Где Аделаида этот наряд раздобыла – загадка. Не иначе на блошином рынке.

Ладно, не мне судить, пусть завтра сама разбирается.

Я уселась за стол и придвинула ближе хрустальный шар, но Маринка тут же накрыла его отрезом фиолетовой ткани.

– Не разбей, – предостерегла она. – И не открывай без надобности. Ада говорила, что с ним работать сложно, клиенты могут не поверить. Ты помнишь стандартный ответ?

– Великие Духи не в настроении, – послушно повторила я. – Я с ними уже солидарна. Мудрые они, эти духи.