- На борту… на борту нехорошо, капитан!.. Убитые… Там… В переходе к грузовому модулю. Четверо… Четверо убитых, капитан…

Лицо секонда было белее мела. Рука, поднятая к козырьку, дрожала, другая - машинально ощупывала расстегнутую кобуру бластера.

Узкое, упрятанное в черную, как смоль бороду, лицо капитана Юсефа осталось бесстрастным. Лицом потомка древних мюридов. Верных Исламу и фанатичных, как чокнутые роботы.

- Спокойнее, Шон… - кэп с досадой закрыл томик древнего автора, за чтением которого застал его насмерть испуганный помощник. - Наш Пассажир не пострадал? Вы поняли, о ком я говорю?

Секонд, конечно, понял о ком. Из семидесяти семи пассажиров межзвездного лайнера «Дункан» только один из них был Пассажиром, все остальные - с маленькой «п» - не в счет.

- Это первое, что я проверил, капитан. В пассажирском - полный порядок! Наш м-м… подопечный спал и остался очень недоволен, что я его потревожил… И все остальные на борту в порядке, судя по биоиндикации…

- Значит погибли члены команды?

Взгляд кэпа Юсефа стал неприязненно остр.

- Никак нет, - голос помощника дрогнул. - Это… Этих людей нет в стартовой ведомости… Они…

- Вы… Вы хорошо себя чувствуете, офицер? - кэп поднялся из-за стола и отодвинул переплетенный в кожу томик в сторону. - Вы понимаете, что на корабле не может быть посторонних? Им просто негде здесь поместиться…

- Они… По всей видимости они вышли… Они были, судя по всему, в самом грузовом модуле. Он вскрыт… Изнутри…

Слова давались Шону с трудом.

- Вы хотите сказать, что в нашем грузовом отсеке во время Броска находились четверо людей в вакуумных скафандрах и мы их не заметили все это время?…

Говоря это, капитан быстро, но без суеты натягивал на себя комплект активной защиты. Лицо его было по-прежнему бесстрастно. Секонду, однако, не хотелось встречаться с ним взглядом и он уставился в поверхность стола и на томик древних стихов, украшавший ее. «Хафиз» - прочитал он имя любимого автора кэпа Юсефа.

- Дело в том, капитан, что на них нет никаких скафандров… Обычная одежда… И там много крови, капитан… И темнота… Темнота - пятнами…

Последнее было уже полной бессмыслицей. Но кэп воспринял ее вполне спокойно. Даже наклонил голову в знак внимания.

- Вы не скажете мне, наконец, чем убиты эти… Как они выглядят, эти трупы…

- В том-то и дело, капитан… Там… Там - ничего огнестрельного… Они… Они - разорваны, сэр… Разорваны в клочья… Нет, это не взрыв, сэр… Это… Там ничего не разрушено… Это - звери… На борту - дикие звери… Я не знаю откуда…

Капитан вынул из держателя стандартный регистратор, включил его и стал прилаживать на поясе.

- Шон, вы читали стартовую ведомость? У нас на борту нет и не может быть никаких диких зверей. Есть ручные животные общим числом - три… Вы проверили их? Они - в спецотсеке. Две кошки и одна собака…

- Кошки - не в счет, сэр… Это - вполне домашние твари. А вот за пса я бы не поручился… Это - еще та зверюга… Пес с Чура…

Капитан молитвенно соединил кончики пальцев.

- Но клетка животного была заперта?

- Не клетка, сэр. Скорее - такой контейнер… Но он, конечно, был заперт… Заперт снаружи, сэр…

- А разве этот контейнер можно запереть изнутри, Шон? Или отпереть?

- Нет, конечно… Это… это - полная чушь. Простите меня, сэр…

Не было в голосе секонда какой-то совсем малой толики уверенности… Доверия самому себе… О, Господи, как было бы ему легко, как просто все было бы, если бы он мог честно дать себе самому отчет о событиях этой ночи. Хотя бы о тех сорока минутах, что предшествовали тому моменту, когда он вставил ключ в замок переходного отсека - чтобы войти в мир крови, смерти и мерцающей тьмы. Кто и что привело его туда? «А сейчас, - подумал Шон, - кэп спросит меня, что я делал до того, как… До того как - что? До того, как оказался перед дверью межмодульного перехода? До того, как в твоих руках, Шон, оказался тот ключ?..»

Но капитан ни о чем не спрашивал его.

- Сейчас я распоряжусь, чтобы никто не покидал своих отсеков, - кэп положил свою широкую ладонь на клавиши коммутатора. - Подготовка к маневру и все такое… А вы, Шон, пойдете в научный сектор и подгоните к переходнику четыре контейнера с заморозкой… Мы с вами уберем покойников в криокамеру, запрем ее на шифрозамок и тщательно - вы слышите меня, тщательно - приведем в порядок переход и грузовой отсек. Только вы и я - больше никто. А потом осмотрим корабль. Тоже - только вдвоем… И вы дадите расписку о неразглашении. Вы все поняли?

- Я все понял, сэр… - заверил капитана секонд.

- Закат здесь хорош - вы им будете любоваться еще часов шесть - но рассвет будет прекрасен. Прекраснее во сто крат! - объявил господин секретарь и принял благоговейную позу перед распахнутым окном Ратуши.

Ким из вежливости поднялся из-за осточертевшего ему письменного стола и присоединился к церемонии созерцания панорамы столицы. По всей видимости, это занятие входило в его обязанности агента на контракте. Неоговоренные в его трудовом соглашении с Федеральным Управлением Расследований, но, необходимые для честной отработки командировочных.

Окно открывало прямо-таки хрестоматийный вид на гневное, захлестнутое закрученными закатными облаками, безмерно высокое небо Прерии. Ниже - над россыпями крыш белокаменных корпусов Центра - сказочным золотым блеском сияли маковки многочисленных церквей, в большинстве своем - православных. В бездонных небесах, словно их отражение - там, далеко над облаками, золотой мишурой поблескивали огоньки Колонии Святой Анны. Довольно плотно населенный архипелаг астероидов и малых лун нестройным роем обращался вокруг огромного ядра Прерии-2 - планеты бескрайних степей и редких пресноводных озер, зажатых между утопленными во льдах громадами полярных хребтов. А заодно и неплохо украшал ее небосвод.

Свой оборот вокруг оси неспешная Прерия совершала за неполные сто двадцать два часа и в старину - до того, как переделанные генетиками земные злаки освоили-таки ее просторы - слыла местом унылым и суровым. Местом ссылки и каторги.