Я помедлила у высоких черных дверей, восстанавливая дыхание. Не стоит входить к нему запыхавшейся. Не стоит давать ему возможность увидеть страх, волнение или беспокойство. Никаких чувств. Никаких эмоций. Ни малейшего проявления слабости.

Помощники и советники сидели за столом. Во главе, откинувшись на высокую спинку — он. Конечно, знал о моем приходе, охрана доложила, как только моя нога коснулась первого камня на пороге Башни.

— Мой князь, — я приблизилась и склонилась, прижав открытую ладонь к левой стороне груди.

— Рад видеть тебя, Диана.

Он протянул мне руку, не поднимаясь. Недоволен? Почему? Я послушно поцеловала камень на его пальце. Рубин обжег губы.

— Какие вести ты принесла сегодня?

— Я нашла одаренного.

Помощники переглянулись, зашевелились. И он поднялся. Я мелком скользнула взглядом по его телу. Темные брюки, белая рубашка с закатанными рукавами. Множество серебряных цепочек на руках и шее, перстни… опустила взгляд.

— Ты в этом уверена?

— Да, мой князь, — я выпрямилась и посмотрела снова. Все равно снизу-вверх. Ландар выше меня на голову.

— Где?

— Живет в Альпах.

— Как ты вышла на него?

— Случайно. Наблюдатель заметил косвенные признаки. Сообщил смотрящему в том регионе, тот — мне.

— Таких слишком много! Возможно, эфира в нем лишь капля! — это вмешался один из советников, не выдержав.

Князь поднял ладонь, прерывая, и тот осекся.

— Продолжай, — мягко сказал Ландар, не спуская с меня глаз.

Я сглотнула, пытаясь удержать разбегающиеся мысли. Так происходит всегда, когда он рядом. Слишком много силы.

— Я навела справки…

— Не поставив меня в известность? — легкая нота недовольства.

Пока — легкая, но сердце уже сжимают тиски. Я не хочу, чтобы эта нота выросла до яростного крещендо или вылилась в полноценную симфонию… Я боюсь этого.

— Простите, мой князь, — покаянно опустила голову. — Но я лишь не хотела тревожить вас понапрасну. Решила убедиться, прежде чем отрывать вас от важных дел…

— Ты должна сообщать мне о таких вещах, Диана. — Еще мягче. И уже почти больно. Зверь лишь трогает лапой, не выпуская когти. Играя. Или пугая. Не знаю. Я хочу уйти, и как можно скорее.

Подняла голову, твердо глядя в глаза цвета ночи. Совершенно черные. Ни единого проблеска света. Это выглядит пугающе. И все же мой князь красив. Он ужасающе красив. Как может быть красиво совершенное зло. Падший ангел…

— Прошу простить, мой князь. Это больше не повторится.

Его глаза — две черные дыры, в которых можно потерять и разум, и душу. Поэтому в них я стараюсь не смотреть.

— Хорошо.

Дышать чуть легче.

— Всплески повторялись?

— Да, мой князь. К тому же другие данные лишь подтверждают наличие эфира. Талантлив, скрытен, живет уединенно, мизантроп… В любом случае его надо проверить, мой князь.

Ландар склонил голову, размышляя и рассматривая меня. Я застыла, опустив глаза в пол. Там были желтые и черные плиты, на которых плелась янтарная змея, переползая с черного на желтое, с желтого на черное… Совершенная работа древних мастеров. В этой башне все было совершенным.

— Я доволен тобой, Диана. — Князь сделал шаг назад. — И прощаю за своеволие. Все-таки это твоя работа. И, возможно, на этот раз ты обнаружила действительно одаренного. Тебе ведь всегда везет, верно?

— Иногда, — осторожно подтвердила я.

Везет? Боги… хотелось рассмеяться. Но, конечно, я не стала этого делать.

Ландар вернулся на свое место, сел.

— Продолжай наблюдение, Диана. Мы должны знать точно.

— Мне стоит познакомиться с ним?

— Если не сможешь иначе определить уровень эфира.

Князь поднял руку, и я сдержала облегченный вздох — похоже, аудиенция подходила к концу.

— Да, еще. Думаю, ты заслужила награду.

Я похолодела.

— Символ защитника. Я подарю его тебе. Сегодня. Поднимись в мастерскую.

Я склонилась, развернулась и вышла. Даже за дверью не позволила себе эмоций, лишь крепче сжала губы и до боли стиснула кулаки.

Зверь все-таки выпустил когти…

Мастерская была залита светом. Крыши здесь не было, вместо нее — огромный стеклянный купол, через который лился чистый свет. Пространство в две сотни квадратных метров, царство холстов, кистей и Ландара. В углу — широкая кушетка, накрытая белыми шкурами, рядом — столик с закусками и фруктами, встроенный бар…

Я замерла, откинув голову и глотая ртом воздух. Надо собраться… Сосредоточиться. Чтобы принять дар князя. На это всегда уходит слишком много сил. Не показать слабость. Не показать чувств…

— Ты еще не готова?

Я вздрогнула, оборачиваясь. Так быстро?

— Я думала, тебе нужно завершить совет, мой князь.

Наедине уже не было нужды в официальном обращении. Когда мы были вдвоем, я звала его по имени. Ландар небрежно махнул рукой, проходя вдоль холстов. Они стояли «лицом» к стене, все накрыты полотнищами. Я никогда не видела, что он рисует. Никто этого не видел. Боюсь, мой разум не выдержал бы этого зрелища. Хотя порой я задумывалась об этом. Если бы мне удалось взглянуть на один из холстов, что я увидела бы там? Картину Армагеддона? Великий потоп? Вечный хаос?

Боги, не дайте мне узнать это.

— О чем ты думаешь?

Ландар остановился у стола, любовно пробежал пальцами по кисточкам. Выбрал одну — тонкую, узкую, с длинными черными ворсинками, покачал в ладони. Отложил. Взвесил другую. Чем он руководствуется при выборе, никто не знал. Я никогда не спрашивала. Но каждый раз его дар бесценен. То, что дает князь, невозможно измерить.

Правда, принять его дар всегда непросто.

— О том, где ты решишь оставить символ.

— На спине, — сказал он, не глядя на меня и все еще выбирая кисть.

Я вздохнула. Место на теле тоже всегда выбирает он. На этот раз спина. Хорошо. Легче. Я расстегнула черную рубашку, вытащила ее из-за пояса кожаных брюк. Сняла, положила на деревянную лавку у стены, оставшись в тонком кружевном бюстгальтере. Повернулась спиной. Застыла. Шагов я не слышала, а потом ощутила, что Ландар рядом. Совсем близко, и я чувствую дыхание на своем виске. Меня это иногда удивляет, что он дышит. Совсем как человек. Хотя я слишком хорошо знаю, что он — иной. И странно, что все еще пользуется таким атавизмом, как дыхание. Мне порой кажется, что внутри князя тоже черная дыра, а не человеческие внутренности, что рань его, и потечет не кровь — ртуть.