Я расставила ноги, замерла. Ладонь открыть.

— Шираон… — слово прошелестело над лесом, спину обожгло. И зверь возник в нескольких шагах от меня. Я застыла, испытывая дикий восторг. Все-таки Ландар гений. Если можно его так назвать. Волк был совершенен. Крупнее любого обычного зверя — черный, как ночь, с мощным загривком, широкими лапами и рядом белоснежных прекрасных клыков. Его желтые глаза изучали меня с таким же интересом, как и мои — его, ведь защитник тоже не видел пока свою хозяйку.

— Шираон, — тихо повторила я, давая зверю имя.

Он склонил голову, признавая и мою власть, и право звать его. Я уже хотела подойти, чтобы запустить ладонь в его жесткую шерсть, но в этот миг волк рыкнул, вскинул голову, повел черным носом. И зарычал, вмиг пригибая морду к снегу.

— Не двигайтесь, — тихий голос принадлежал мужчине, что показался на узком пятачке между соснами. Черный горнолыжный костюм, даже лицо скрыто маской, чтобы мороз не кусал щеки. И в руках — винтовка, направленная на моего зверя. Голос у нежданного визитера хриплый, словно простуженный.

«Не трогать», — мысленно приказала я ощерившемуся зверю. Для Шираона винтовка не помеха, обычной пулей его не убить. Но мне не хотелось связываться с местным охотником и тем более влипать в неприятности.

— Сделайте шаг назад. Медленно, — приказал мужчина. В голосе прозвучали властные нотки.

Привык командовать?

Я шагнула, как он велел. Ситуация была неприятная. Черт. Откуда он тут взялся? Я была уверена, что не найдется желающих прогуляться при луне в такое время.

Словно услышав мои мысли, в прореху туч выглянул узкий серп месяца, на миг осветив полянку и расчертив ее длинными тенями. Я застыла, озаренная мыслью. Догадка казалась такой сладкой…

Мое сердце замерло на миг и ускорило свой бег. Неужели мне повезло? Решение пришло моментально.

«Нападай! — послала я мысленный приказ. Волк подогнул задние лапы и посмотрел недоуменно, уловив продолжение: — На меня! Скорее!»

Зверь мотнул головой, зарычал, но ослушаться не посмел. И прыгнул одновременно с выстрелом. Свалился кулем у моих ног.

«Прости, — искренне сказала я. — Не поднимайся. Ты мертв!»

Я взвизгнула, слегка с запозданием, но, похоже, мужчина списал это на шок.

— Вы ранены? — он приблизился, выпустил в неподвижного волка еще несколько пуль. Я скрипнула зубами. Припомню ему это.

— Нет… — постаралась, чтобы голос дрожал. Хотя он и так дрожал — от злости. Не видно разве, что зверь мертв? Перестраховщик, чтоб его! — Только, кажется, ногу подвернула.

Мужчина выругался. Непристойно. Я скривилась. Да уж, хорошими манерами здесь и не пахнет. А еще писатель… Забулдыги с перепоя так не выражаются.

— Идти сможете?

— Нет, — мстительно отбила я.

— Плохо, — протянул он. — Тогда придется ждать спасателей, сидя на снегу. Хорошо, что у вас костюм теплый, не замерзнете.

Он повернулся и пошел обратно к деревьям. Я открыла рот. Ну и сволочь!

— Вы что, оставите меня здесь? Совсем одну? — я постаралась, чтобы голос звучал жалобно. Задача для меня сложная, надо сказать.

— Ну, вы же гуляли здесь совсем одна, и ничего, — резонно заметил мужчина. — Вероятно, вам нравятся ночные прогулки по снегу. Так не буду вам мешать.

— Постойте! Да постойте же! — я сделала шаг и вполне натурально застонала. — Вы с ума сошли? Не оставляйте меня здесь одну! Я боюсь! Здесь могут быть и другие волки!

Мужчина остановился, посмотрел через плечо.

— Странно, что зверь напал, — он остановился у черного волка, тронул ногой. Присел.

Я затаила дыхание. Страж не двигался и не дышал. Мужчина провел по шерсти рукой в перчатке. Провел осторожно, даже нежно. Я застыла, не веря своим глазам.

— И жаль, что пришлось его убить. Красивый зверь… Если бы не шлялись там, где не следует, он был бы жив.

— Вы жалеете, что он мертв, а я жива? — посмотрела с любопытством. Хм, интересно…

— Я жалею, что он мертв, — хмуро сказал мужчина. — А что до вас… Мне плевать, если честно.

— Тогда почему вы меня спасли? Не дали этому чудесному зверю, которым вы так восхищаетесь, поужинать? Вам достаточно было просто пройти мимо!

— В следующий раз так и сделаю, — безразлично бросил он. Поднялся. — И кстати. Подойдете еще раз к моему дому, я вас сам пристрелю. Поверьте на слово.

Он развернулся и уже через миг скрылся за деревьями. Я задумчиво посмотрела ему вслед. Так-так. Похоже, на ограде не только ток, но и видеокамеры. И мистер нелюбезность видел меня у ограды. Поэтому и вышел. Хотел провести воспитательную беседу? С винтовкой в руках, да. Боюсь, что у него это даже получилось бы. Такой тип способен кого угодно напугать до заикания. Только не меня, воспитанницу самого князя.

Я хмыкнула, живо вскочила на ноги, склонилась над своим волком.

— Шираон…

Волк растаял черной тенью, спину вновь обожгло. Защитник вернулся на свое место. Я же побрела вниз по склону, размышляя, что мне делать дальше. Похоже, задание я провалила с треском, потому что Штен теперь точно меня и близко не подпустит. Да, доля эфира в нем есть, но чтобы убедиться в том, что Штен тот, кто нам нужен, необходимо более близкое знакомство.

Черт, черт. Идти к Ландару с провалом?

Я кусала губы, думая об этом. У князя такие награды, что я едва могу их выдержать, что уж говорить о наказаниях… Однако очевидно, что придется возвращаться и просить заменить меня кем-то другим. Возможно, мужчиной. Похоже, женщин этот урод не слишком любит.

Вернулась в дом Ганса. Благо, в свою комнатку я могла подняться по отдельной лесенке, минуя общий зал, где сейчас сидели местные, что-то живо обсуждая за кружкой горячего эля.

Я вытянулась на узкой кровати, закинув за голову руки. Ситуация была неприятной, но, пожалуй, я осмыслю ее на свежую голову, с утра. Разделась, быстро обмылась в допотопной душевой кабине и залезла под лоскутное одеяло.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Торопливо накинув халат, я выглянула в коридор.

— Диана, вы уже проснулись? — Ганс смотрел на меня вытаращенными глазами.

— Уже — да, — хмыкнула я.

— Очень хорошо! — бородач не заметил сарказма. — Вы не поверите, что произошло!

— И что же? — закрыла зевок ладонью.

— Северьян Штен приглашает вас в свой дом!

Сонливость мигом слетела с меня.

— Что?

— Да! — Ганс просто сиял, словно лично поучаствовал в этом. — Сегодня посыльный принес письмо, вот смотрите!

Он сунул мне в руки листок.