Лето в Москве выдалось на редкость холодное Из-за капризов погоды друзья и одноклассники Дина Кирсанова, Вадик Ситников и Витя Пузыренко по прозвищу Пузырь оказались в летнем лагере "Зарница", который находится недалеко от Астрахани, на границе с Нижневолжским заповедником.

Развлечения в лагере были самые обычные: кино и дискотеки по вечерам, викторины по субботам, спортивные состязания между отрядами по воскресеньям, экскурсии, пляж. Кроме того, любой желающий мог научиться выживать в условиях дикой природы, прослушав несколько лекций, которые читал физрук лагеря Олег Дзюба.

— Человек — очень хрупкое существо. Брось его в огонь, и он сгорит, оставь без огня — он замерзнет, опусти его в воду — он утонет, отбери ее — погибнет от жажды. Я учил вас спасаться от лесных пожаров, добывать воду в пустыне, выбираться из болота, находить пищу в голой степи. Сегодня я прочитал вам последнюю лекцию. Это все. Разговоры закончены. Пора приступить к делу и закрепить теоретические знания на практике. Я предлагаю вам сдать своеобразный экзамен на выживание в дикой природе. Как вы к этому относитесь? — спросил Олег Дзюба и посмотрел на подростков, сидящих под навесом на длинных низких скамейках, которые обычно устанавливают вдоль стен спортивных залов.

Физруку никто не ответил. Время было раннее, ленивое. Только что закончился завтрак, младшие отряды собирали возле автобусов, чтобы отвезти в город на экскурсию, а старшие ждали десяти часов, чтобы с вожатыми отправиться на пляж. Каждый, как мог, убивал свободное время: одни вяло играли в футбол, другие склонились над шахматами в беседке, кто-то забрасывал мяч в баскетбольную корзину, кто-то переваривал завтрак, лежа на пружинистой кровати в своем корпусе, а полтора десятка старшеклассников спасались от скуки на лекциях физрука Дзюбы. Слушали они его не очень внимательно, — например, Вадик Ситников, сидящий позади Дины, водил травинкой вверх и вниз по ее открытой шее, смотрел, как она наклоняет плечи то влево, то вправо, как покрывается мурашками ее загорелая кожа. Другие подростки тоже вполуха слушали преподавателя, и только круглый отличник Витя Пузыренко, сидя в центре скамьи в первом ряду, старательно записывал слова физрука в общую тетрадь.

— Ситников! — окликнул Дзюба Вадика. — Ты меня слушаешь? Перестань щекотать Кирсанову, встань и повтори то, что я сейчас сказал.

Вадик стряхнул прилипшую к ладони травинку, поднялся и четко произнес:

— Вы велели сдать экзамен на выживание.

— Не велел, а предложил, — уточнил Дзюба. — Экзамен — дело добровольное. Я три месяца читаю лекции в этом лагере, и каждый раз после курса мы с ребятами устраиваем конкурс "Робинзонада". Объясняю подробно: вы разбиваетесь на пары или на тройки, это кому как удобнее, затем я отвожу вас на остров, даю карту, компас и засекаю время. Сегодня пойдет первая тройка, например: Пузыренко, Кирсанова, Ситников, завтра — вторая тройка, послезавтра — третья, и так далее. Выигрывают те, кто быстрее других вернется в лагерь. Я хочу, чтобы каждый из вас проверил свои силы, понял, на что он способен. Ведь одно — сидеть в тени, зевать и невнимательно слушать преподавателя, и совсем другое — оказаться один на один с природой: в лесу, в степи, в пустыне, без воды и без пищи. Через несколько дней вы уедете из лагеря и вернетесь в дымную каменную Москву. Я хочу, чтобы вы напоследок попробовали этот мир, — Дзюба кивнул в сторону бетонного забора, за которым простиралась бескрайняя приволжская степь, — мир дикой природы. Хочу, чтобы вы дотронулись до него рукой.

— Не может быть, — недоверчиво произнес Вадик. — Неужели вы оставите нас одних в степи? Нас даже на пляж одних не отпускают, ходим купаться под присмотром вожатого, как детишки из младших отрядов.

— Нет, одних я вас не оставлю. Я буду рядом. Но помощи от меня не ждите. Считайте, что я всего лишь судья, который наблюдает за соревнованиями и придёт на помощь только в том случае, если вам будет угрожать смертельная опасность. Я думаю, мы не будем тянуть время и начнем сегодня, прямо сейчас.

— Мы согласны, — сказал Пузырь, деловито закрывая свою тетрадь.

— Отвечай только за себя. Лично я не собираюсь участвовать ни в каких соревнованиях, — возразила Дина.

— Почему? — удивился Пузырь. — Ведь это так интересно!

— Ладно, вы разберитесь между собой, а потом зайдите в мой кабинет, я дам вам фляжки для воды, карту и компас, — посмотрев на часы, сказал Дзюба и направился к двухэтажному административному корпусу.

Когда он ушел, Вадик Ситников и Витя Пузыренко подсели к Дине, и Пузырь спросил:

— В чем дело, Динка, почему ты не хочешь идти с нами? В лагере такая скука, каждый день одно и то же, одно и то же, а так — побродим по степи с компасом. авось заблудимся. Как-никак новое развлечение, острые ощущения и всякое такое…

— Развлечение? — удивилась Дина. — А ты слышал, что говорят про эти места, какая у них дурная слава? Тебе известно, что в начале лета несколько парней без спроса ушли из лагеря искать, как ты выразился, "острые ощущения"? Они вообразили себя великими путешественниками и решили прогуляться до Каспийского моря и обратно. Естественно, они заблудились. Даже потеряли друг друга. Когда их нашли, это было жуткое зрелище. Они бредили, у них были галлюцинации! Языки так распухли от жажды, что не помещались во рту. Они едва не погибли от обезвоживания. И еще эти ребята говорили про каких-то бандитов, которые отвезли их в самый центр пустыни и бросили там без воды и без еды!

— Ерунда, — снисходительно махнул рукой Вадик, — страшилки для малолетних детей.

— А я верю, — упрямо сказала Дина. Внезапно в ее глазах появилась тревога, она посмотрела сначала на Вадика, потом на Витю и сказала: — Мальчики, не уходите из лагеря, пожалуйста… У меня предчувствие нехорошее. Мне кажется, что с вами должно случиться что-то плохое.

— Ничего с нами не случится, — легкомысленно сказал Вадик. — А ты поменьше слушай всякие глупости. Кстати, кто тебе рассказал про этих ребят?

— Девчонки из нашего отряда.

— Я так и знал, — усмехнулся Вадик. — Когда рассказали? Ночью?

— Ночью…

— Все ясно, это обычная детская страшилка про разбойников, — сделал вывод Вадик и пристыдил Дину: — В твоем почтенном возрасте, Кирсанова, стыдно верить сказкам про разбойников, оборотней и чебурашек. Ладно, не хочешь идти с нами — не надо. — Вадик решительно встал со скамейки и направился к двухэтажному корпусу, позвав Витю: — Пойдем, Пузырь, к физруку за фляжками.

Они пересекли асфальтированную площадку, на которой каждое утро все ребята выстраивались на линейку, подошли к двухэтажному корпусу, и Вадик открыл дверь с табличкой "Администрация детского оздоровительного лагеря "Зарница". Кабинет физрука напоминал склад спортивного и туристского снаряжения: на высоких стеллажах хранились футбольные мячи, волейбольные сетки, теннисные ракетки, гамаки, спальные мешки и палатки в зеленых брезентовых чехлах. В шкафу стояли призовые кубки, на стенах висели почетные грамоты и дипломы, подтверждающие спортивные достижения. На столе работал небольшой телевизор, с его экрана мужчина в серебристом костюме восхвалял астраханские земли. "Мы живем в уникальном месте, — говорил он, — в краю многочисленных островов, степей и соляных озер! На территории нашей области находится единственная европейская пустыня! Вы только подумайте, пустыня в Европе! И вместе с тем наш край богат водными ресурсами, у нас более семисот озер, почти девятьсот рек! Каждый первоклассник скажет вам, что Волга впадает в Каспийское море, но не каждый знает, что это происходит именно в Астраханском крае. Именно у нас Волга разветвляется на десятки рукавов, протоков, ериков, образует сотни островов и затем выносит свои воды в море…"