— Это правда? — кивнув на экран телевизора, спросил Пузырь у физрука, который, склонившись над столом, записывал в журнал название последней, только что прочитанной лекции.

— Что правда? — не глядя на подростка, произнес Дзюба. — Правда ли, что Волга впадает в Каспийское море? Да, Витя, это правда.

— Да нет, я не об этом. Я спрашиваю, правда, что тут полно озер, рек и островов?

— И это тоже правда, — ответил Олег Дзюба, закрыл журнал и, отложив его в сторону, посмотрел на Пузыренко. — Тебя это пугает? Ты боишься воды?

— Хм, меня уже ничто не может напугать, — самоуверенно усмехнулся Пузырь. — Я много повидал на своем веку. И воды не боюсь. А интересуюсь я потому, что хочу знать, какие преграды мы встретим на пути. Если преграда водная, то надо… — Витя раскрыл свою тетрадь, послюнявил палец и стал листать, выискивая нужную страницу. — Сейчас, сейчас… У меня тут все записано… Одну минуточку… — бормотал он, сосредоточенно просматривая записи лекций "Выживание в дикой природе". — Еще секундочку…

— Если преграда водная, то надо сделать плот, лодку или найти брод. Это тебе любой дурак скажет без всяких тетрадей, — ухмыльнулся Вадик.

— Точно. Ты прав, — произнес Пузырь, найдя наконец нужную страницу. — У меня именно так и записано: плот, лодка или брод.

Дверь открылась, и в кабинет физрука вошла Дина.

— Я передумала. Я иду с вами, мальчики, — сказала она. — Вы ведь без меня пропадете.

— Если хотите вернуться в лагерь сегодня, то надо поторопиться, — посоветовал Дзюба. — Иначе придется ночевать в степи.

Когда Пузырь осознал, что ближайшую ночь ему, возможно, предстоит провести в голой степи, рядом с волками, шакалами, змеями и скорпионами, он сначала хотел убежать подальше от Дзюбы, Дины и Вадика, чтобы не участвовать в сомнительном, опасном путешествии, но, поймав угрюмый взгляд Ситникова, понял, что бежать в общем-то некуда, и, если уж он обещал идти в поход, значит, надо идти.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул он. — Приключение, как расстройство желудка, всегда начинается внезапно, когда его совсем не ждешь.

— Ты что, испугался, что ли? — спросил Вадик, заметив, как заволновался Пузыренко. — Даже Динка не боится, хотя она хрупкая девчонка. А ты, здоровый, жирный битюг, дрожишь, как кисель.

— Ты меня с Динкой не сравнивай, — проворчал Пузырь. — Она может коня на ходу остановить, может запрыгнуть в седло скачущей лошади. Она к опасностям привыкла, потому что с детства занимается конным спортом. А я человек городской, я к комфорту привык.

— А я, по-твоему, всю жизнь в джунглях прожила, как Маугли? Я тоже люблю комфорт и ненавижу опасности, просто я научилась преодолевать страх, во всяком случае, стараюсь не показывать его, — сказала Дина и обратилась к физруку: — Можно на карту посмотреть?

Физрук достал из ящика стола сложенную в несколько раз, потертую на сгибах карту и неторопливо развернул ее. Она оказалась крупномасштабной и очень подробной, на ней были обозначены не только дороги, мосты, речки и населенные пункты, но и овраги, и возвышенности с указанием их глубины или высоты — такими картами обычно пользуются военные. Тщательно заточенным карандашом Олег Дзюба отметил две точки, указал на одну из них и сказал:

— Отсюда вы начнете свой поход. — Затем физрук острым, как жало, грифелем провел на карте прямую линию, соединив одну точку с другой, и пояснил: — А это самый короткий путь до нашего лагеря. Его вам и предстоит пройти.

Пузырь попросил у Дзюбы линейку, измерил длину прямой линии в миллиметрах и, умножив ее на масштаб карты, вычислил количество километров, которое им предстояло пройти. Узнав результат, он с облегчением вздохнул и легкомысленно заявил:

— Пустяки. Тут всего-то восемнадцать километров. Это расстояние от окраины Москвы до Садового кольца. Человек ходит со скоростью шесть километров в час, значит, восемнадцать километров мы пройдем всего за три часа. — Пузырь посмотрел на часы и добавил: — Если не будем терять времени и выйдем прямо сейчас, то вернемся как раз к обеду. Говорят, сегодня на обед окрошка с "Докторской" колбасой и телячьи котлеты с гречкой. — Пузырь мечтательно поднял глаза к потолку, словно увидел там огромную горячую котлету, источающую легкий, ароматный пар.

— Должен тебя огорчить, Витя, — сказал Олег Дзюба, — к обеду мы в лагерь не вернемся, и к полднику тоже. Можем не успеть и к ужину. Дело в том, что ты неправильно вычислил расстояние, ведь идти придется не по ровной и прямой асфальтированной дороге, а по пересеченной местности. Вот посмотрите внимательно, — обратился к ребятам физрук и указал на прямую линию на карте, которая пересекала небольшое продолговатое озеро, речку, несколько островов, ериков и оврагов.

— Я поняла! — догадалась Дина. Она взяла карандаш и старательно нарисовала длинную кривую линию, заново соединив две точки. Линия обозначила реальный маршрут, по которому предстояло пройти ребятам. Она была такой искривленной, что напоминала траекторию полета кухонной мухи. Огибая овраги и водные преграды, проходя по мостам и лавируя в лабиринте перелесков и камышовых зарослей, маршрут в целом был похож на спутанный раздерганный клубок ниток, а не на ту идеально ровную линию, которую прочертил Дзюба.

— Полный отстой. Этот путь раза в три длиннее, — снова занервничал Витя Пузыренко. — Этак мы не только на сегодняшний ужин не успеем, но и завтрашний завтрак пропустим.

Пузыренко тяжело вздохнул, полистал свою тетрадь, просмотрел записи лекций, а затем вальяжно, как богатый покупатель в дорогом магазине, прошелся вдоль стеллажей с туристским снаряжением, на ходу указывая пальцем то на один предмет, то на другой. Под давлением обстоятельств Пузырь был вынужден отправиться в поход, но путешествовать он решил со всеми удобствами.

— Возьми палатку, она спасет нас от дождя и ветра, — велел он Вадику, словно тот был мальчиком на побегушках. — Спальные мешки и надувные матрасы тоже возьми, они спасут нас от холода и неровностей земли. Бери котелок, в нем ты будешь варить уху. Не забудь также рыболовный набор, чтобы ты смог поймать рыбу для ухи. Топорик тоже понадобится, им удобно рубить дрова для костра. Раскладной брезентовый стульчик тоже нужен. На нем сидеть гораздо приятнее, чем на сырой земле. Кстати, захвати рюкзак, без него это барахло не утащишь. — Пузырь неожиданно увлекся сборами. Вообразив себя кочевником в голой, продуваемой всеми ветрами степи, он решил основательно обустроить свой степной быт и для этого взять в дорогу ложки, миски, кружки, перочинный ножик, спички, свечки, на всякий случай нитку с иголкой, йод, вату и бинт, а также фонарь, бинокль, саперную лопатку и капкан. Сказав слово "капкан", Пузырь услышал за своей спиной недовольный голос Вадика.

— Холодильник забыл, — произнес Ситников. Все это время он стоял, скрестив руки на груди и наблюдал за Пузырем тяжелым взглядом. — Как же ты без холодильника в степь собрался, а? Это непорядок. Наловишь капканом верблюдов, где складировать будешь? Без холодильника никак нельзя, — покачал головой Вадик, — так они у тебя в момент протухнут.