Авторы хотели бы поблагодарить Шелли и Джен, и еще Энн Гроэлл за то, что ввела нас в курс дела, а также всех поклонников «Звёздных Войн», до сих пор сохра­нивших чувства, испытанные в семилетнем возрасте в кинотеатре: удивление и восторг. И Дэнни, потому что он классный.

Баазен Рей — контрабандист (мириаланин, мужчина)

С-ЗРО — протокольный дроид (андроид)

Чубакка — второй пилот «Сокола Тысячелетия» (вуки, мужчина)

Эссио Галассиан — астрокартограф (человек, мужчина)

Хан Соло — капитан «Сокола Тысячелетия» (человек, мужчина)

Хаитер Маас — вор (человек, мужчина)

Лея Органа — повстанец, альдераанская принцесса (человек, женщина)

Люк Скайуокер — пилот, повстанец (человек, мужчина)

R2-D2 — дроид-астромеханик

Скарлет Харк — разведчик повстанцев (человек, жен­щина)

Санним — пилот (ботан, мужчина)

Ведж Антиллес — коммандер, Альянс повстанцев (человек, мужчина)

ПОВСЮДУ В ГАЛАКТИКЕ, от центра Империи до самых отдаленных звезд Внешнего кольца, кипит жизнь. Планеты, луны, базы на астероидах и космические станции населены разумными существами, принадлежащими к тысячам различных биологических видов, и у всех свои амбиции, великие и малые. Кто-то грезит об императорской власти, а кто-то просто ищет пропитание. В каждом городе, поселке, на станции или космическом корабле есть свои истории и секреты, надежды и страхи, смутные мечты.

Но на каждый островок света — будь то звезда, планета, маяк или аванпост — приходится значительно больше тьмы. Космос остается невообразимо огромным, и тайны, которые он скрывает, никогда не будут полностью разгаданы. Один неверный прыжок — вот и все, что требуется кораблю, чтобы потеряться. И если никак не позвать на помощь, не сообщить: «Я здесь, придите и найдите меня», — спасательная капсула, корабль и даже целый флот могут затеряться в пространствах между мирами, до которых даже свет идет целую жизнь.

Именно поэтому точка встречи могла быть размером со звездную систему, и флот повстанцев способен был спрятаться, словно снежинка в снежной буре. Флот повстанцев — это сотни кораблей всех типов и размеров, от кое-как заклепанных, обожженных плазмой крейсеров и потрепанных линкоров до одноместных истребителей типов X и Y. Они молча дрейфовали в космосе, подплывая друг к другу или отдаляясь, когда возникала необходимость. Посылали ремонтных дроидов заваривать «раны», полученные в недавних боях, твердо уверенные, что Империи найти их не легче, чем иголку в стоге сена.

Основной опасностью для повстанцев сейчас являлся не враг, а безделье. А также методы, которыми некоторые личности его преодолевали.

— Да не жульничал я! — возопил Хан Соло. Чубакка пригнулся, проходя через дверь в переборке. — Я просто играю лучше их, вот и все!

Вуки зарычал.

— Просто лучше. Правилами это дозволяется. Кроме того, что они тут купят на свои деньги?

Мимо прошагали пилоты в грязных оранжево-белых комбинезонах. Они отдали Хану честь, и кореллианин кивком поприветствовал каждого. Та еще компания: мужчины среднего возраста, которым следовало бы зависать в баре где-то на родной планетке, и тощие мальчишки с едва пробивающимися усиками. Воины, сражающиеся за свободу. Отвратительные игроки в сабакк.

Чубакка издал низкий протяжный рев.

— Ты этого не сделаешь, — отрезал Хан.

Чубакка встретился с ним взглядом, и молчание вуки было красноречивее любых слов.

— Хорошо, — сдался Соло. — Только возьмем их из твоей доли. Умеешь ты меня разжалобить!

— Хан!

Из бокового коридора выбежал Люк Скайуокер с летным шлемом под мышкой. За ним следовали два дроида: с писком и щебетом катился приземистый цилиндрический R2-D2, а за ним ковылял высокий золотистый С-ЗРО, размахивая руками, будто продолжал какой-то неслышный разговор. Щеки у мальчишки пылали, а волосы потемнели от пота, но он улыбался, будто выиграл приз.

— Привет, — сказал ему Хан. — Только что с учений?

— Ага. Эти парни просто класс! Ты бы видел, как они восстанавливают строй после резкого разворота! Я бы еще с ними полетал, но Лея позвала на какое-то срочное совещание.

— Ее возвышенность созвала совещание? — решил уточнить Хан, когда они вместе вышли в коридор. Воздух наполнился запахом работающих сварочных аппаратов и охлаждающей жидкости. Весь Альянс повстанцев пропах ремонтом. — Я думал, она уже свалила на ту важную конференцию на Киамарре.

— Она собиралась. Думаю, она отложила отъезд.

Маленький дроид взвизгнул, и Хан повернулся к нему:

— Что там, R2-D2?

Догнавший их С-ЗРО слегка наклонился, будто хотел отдышаться, хоть у него и не было легких, а потом перевел:

— Он говорит, она уже дважды откладывала отъезд. В ангаре это вызвало ужасающую неразбериху!

— Да уж, хорошего мало, — признал Хан. — Так она не посидит за огромным столом, решая будущее Галактики... Я хотел сказать, что решать будущее Галактики — ее любимое занятие.

— Ты же знаешь, что это не так, — возразил Люк, делая шаг в сторону, чтобы освободить путь дроиду цвета бронзы, выглядевшему так, будто он только что выполз из мусорной кучи. — Не понимаю, почему нельзя относиться к ней лучше.

— Я и так хорошо к ней отношусь.

— Ты всегда язвишь на ее счет. А ведь Альянсу нужны политические деятели и хорошие организаторы.

— Правительства не бывает без сборщиков налогов. И я, и она предпочли бы не видеть нынешнего императора у власти, но это не значит, что мы с ней одинаковые.

Люк покачал головой. Пот начал высыхать, и стал возвращаться обычный песочный цвет волос.

— Я думаю, ты только притворяешься, что у вас с ней мало общего.

Хан принужденно рассмеялся:

— А ты оптимист, малыш.

У входа в командный центр Люк отослал дроидов. С-ЗРО это раздосадовало, R2-D2 засвиристел и запищал. В битве при Явине штаб повстанцев получил прямое попадание, и следы серьезного ремонта все еще были заметны. Новые ослепительно-белые панели покрывали большую часть одной из стен, где прежнюю обшивку сорвало взрывом. Уцелевшие панели по контрасту с новыми казались еще темнее. На дисплеях высотой с человека высвечивались позиции в пространстве отдельных кораблей и всего флота, статусы ремонтных бригад, показания датчиков и прочая информация. Операторы на многих постах отсутствовали, неучтенные данные утекали в никуда.