Если бы руки Мелани Вивер не были покрыты толстым слоем шоколадного теста, она заклеила бы свой рот скотчем, может быть, тогда она перестанет произносить это вновь и вновь. Говорить «да», когда в действительности хочется кричать «нет». Даже если у нее были самые веские причины для отказа, все равно она соглашалась.

Не хотите ли попробовать ломтик бабушкиного кекса с изюмом и цукатами? Разве вам не нравится этот оранжевый свитер?

Мелани ненавидела фруктовые кексы, устала от плоских шуток и никогда не надевала ничего оранжевого. И тем не менее каждый год к рождественскому обеду бабушка приносила ей черствый фруктовый кекс, и Мелани, с трудом проглатывая кусок с сушеными вишнями и финиками, хвалила стряпню. Каждый вторник она покорно посещала пресвитерианскую церковь, а в ее гардеробе были три оранжевых свитера, подаренных ей на день рождения тетушкой Камелией, уверенной: племянница обожает вязаные вещи цвета манго.

Только подобной безотказностью и тактичностью можно объяснить факт того, что Мелани приняла приглашение на вечер встречи выпускников своей школы. Прошло уже почти 20 лет, а ее жизнь до сих пор невероятно далека от общепринятых стандартов.

— Мне очень хочется тебя увидеть, — сказала Дженни Дженкинс, главный организатор встречи. Ее голос, неестественно громко прозвучавший в телефонной трубке, вырвал Мелани из задумчивости. — Все будут рады встретиться с тобой. Я посылала тебе по почте приглашение, но, видимо, ты его не получала.

Что-то типа того, подумала Мелани. Она получила приглашение, но проигнорировала его, так какие собиралась никуда идти, опасаясь, что придется отвечать на многочисленные вопросы о Кейде.

Могло быть и хуже: Кейд мог появиться на встрече выпускников сам, под руку с другой женщиной. Мелани готова развестись, но ей все еще очень тяжело.

— Вечер встречи через неделю. Всего несколько дней, и мы опять будем вместе. Разве это не замечательно?

— Великолепно! — с показным энтузиазмом ответила Мелани. Ей хотелось пообщаться с одноклассниками, узнать про их жизнь, но мысль о встрече с Кейдом, которая неминуемо вызовет воспоминания о более счастливых днях их жизни, была невыносима. К тому же могут снова возникнуть разные «может быть» — те же самые «может быть», из-за которых она откладывала свой уход, думая, что, возможно, все еще уладится.

Так или иначе, тех дней не вернуть. Мелани изменилась, и Кейд не принял этих изменений. У нее теперь новая жизнь, она, как и мечтала, открыла свое дело.

Был ранний полдень, и кафе «Чашка кофе» пустовало, если не считать Кутера Рейнольдса, который потягивал свой кофе-латте и читал «Лоуфорд ньюс». У Мелани оставалось около часа до того, как поток студентов заполнит зал ее кафе, расположенного в западной части Лоуфорда, штат Индиана, и, она надеялась, около пяти секунд до появления ее дочери Эмми, помогающей матери справляться с наплывом посетителей.

Уверенная, что Эмми появится в любую секунду, Мелани начала готовить булочки, но уже прошло двадцать минут, как Дочь должна была прийти, а ее все еще не было.

— Ты, конечно, закончила колледж? — Не дожидаясь ответа, Дженни продолжила: — Что касается меня, то я не смогла. Я так вымоталась в школе! — она тяжело вздохнула, будто обучение в средней школе Вествейл-Хай было равносильно пребыванию в тюрьме Сан-Квентин.

Дженни все болтала о том, как трудно ей было, как она ненавидит грамматику, и прочее, и прочее. Ее слова отдавались болью в груди Мелани. С самого детства она мечтала иметь свое дело. Мелани проводила летние каникулы здесь, в Индиане, помогая бабушке и дедушке в антикварном магазине, дававшем неплохую прибыль. Дедушка заметил предпринимательскую жилку Мелани и настаивал, чтобы после школы она продолжила обучение и получила ученую степень.

Мелани окончила школу со стипендией, позволявшей ей выбрать колледж для дальнейшего обучения, но все рухнуло из-за замужества и рождения ребенка.

Кейд всегда говорил, что у Мелани еще будет время на дальнейшее обучение, но она не хотела откладывать. Когда Эмми подросла, Мелани начала посещать вечерние бизнес-курсы, одновременно работая в кафе Индианаполисского университета. Именно тогда она и поняла: ее призвание — ресторанный бизнес.

Расставшись с Кейдом, Мелани переехала в Лоуфорд и открыла собственное дело. Конечно, это не та жизнь, о которой она мечтала, но, пока росла Эмми, у нее не было иных альтернатив. Впрочем, Эмми стоила жертвы в десять раз большей. Ее смех, ее первый школьный день, ее попытки освоить велосипед, ее разбитые коленки…

Первые годы совместной жизни с Кейдом были наполнены счастьем и смехом. Они обедали, сидя прямо на полу в гостиной, среди подушек, заменявших мебель, при свете свечей…

Мелани отбросила посторонние мысли и занялась приготовлением шоколадной стружки. В это время Дженни в телефонной трубке продолжала рассуждать о том, что встреча выпускников может получиться не слишком теплой, потому как страшно снова, через двадцать лет увидеть товарищей по школе. Дженни, очевидно, могла говорить и без собеседника.

— А чем ты занималась все эти годы? — спросила наконец Дженни, но ее вопрос был прерван резким сигналом мобильного телефона. — Проклятье! Подожди секундочку, мне кто-то звонит по сотовому. Возможно, это мой бывший супруг номер два, — проговорила она.

В ответ Мелани буркнула что-то неразборчивое. Внезапно в ее голове возник текст собственного резюме: женщина тридцати семи лет, почти разведенная, хозяйка собственного кафе, начавшего приносить прибыль всего три месяца назад.

— Мелани, — через какое-то время снова раздался голос Дженни, — ты еще здесь?

— Да.

Закончив с тестом для булочек, Мелани бросила быстрый взгляд в угол кафе и улыбнулась. Кутер крепко спал, накрывшись газетой.

— Помнишь Сьюзен Джеггер? Она занимается бизнесом, — тараторила Дженни. — Она продает одежду для собак и заработала уже несколько миллионов. О, а помнишь молчуна Мэтта Филиппса, всегда сидевшего за последней партой? Он теперь известный разработчик программного обеспечения, почти как Билл Гейтс. — Дженни перевела дыхание. — А ты, бьюсь об заклад, изобрела лекарство от рака или что-то в этом роде.

— Не совсем. — Мелани не следовало завидовать тому, что некоторые ее одноклассники достигли большего, чем она, но она завидовала.

Я, окончившая школу в десятке лучших, целых двадцать лет помогала своему мужу делать карьеру! А ведь могла, например, баллотироваться на пост президента или даже больше.

— Тогда чем же ты занимаешься? — удивилась Дженни.

Перед тем как ответить, Мелани задержала дыхание. Что из того; что она не возглавляет какую-нибудь крупную компанию? Кафе «Чашка кофе» — это то, чем можно гордиться, это только ее успех, и ничей больше.

— У меня собственное кафе в Лоуфорде, — ответила Мелани.