Начало колонизации русскими Сибири произошло в годы правления Бориса Годунова, который с 1584 по 1598 г. правил от имени слабоумного царя Федора Иоанновича, а с 1598 по 1605 г. был царем сам.

На реке Иртыш в 1587 г. был основан город Тобольск, а в 1594 г. — город Тара. Одновременно на Оби построили города Сургут (1594), Нарым (1596) и Томск (1604). События Смутного времени не помешали русским людям освоить бассейн реки Енисей, где были построены города Туруханск (1607), Енисейск (1618) и Красноярск (1628).

Тут следует сделать небольшое замечание. Русская колонизация шла одновременно в централизованном, то есть по приказу из Москвы, и в инициативном порядке, причем оба эти течения были практически неразделимы. Под русскими людьми автор подразумевает и стрельцов, и казаков, и промышленников, и беглых крестьян, короче, всех, кто шел на Восток.

В дальнейшем русские люди проникали в Восточную Сибирь Двумя путями: северным — по рекам Нижняя Тунгуска, Вилюй и его притоку Чуну, Лене; и южным путем — Верхней Тунгуской, ее притоком Илимом, притоком Лены Кутом и, наконец, Леной. У устья притока Лены Алдана эти два пути сходятся в один, идущий вверх по Алдану и его притоку реке Мае, которая своим верховьем близко подходит к верховью реки Ульи, впадающей в Охотское море. По этим рекам главным образом и продвигались русские люди при занятии и заселении Восточной Сибири.

В конце 20-х годов XVII века воевода города Енисейска начал снаряжать экспедиции вверх по Верхней Тунгуске для обложения ясаком туземцев и для полного их покорения. Кроме того, воевода хотел добраться до земли бурят, где предполагались большие залежи серебряной руды: русские люди видели у бурят серебро. Результатом этих экспедиций стала постройка сначала Рыбного острога на Верхней Тунгуске выше впадения в нее Уды, а затем, в 1631 г., — Братского острога при впадении Оки в Ангару. Итогом этого стало покорение живших в этой местности тунгусов и бурят.

Другие казацкие отряды с верхней Ангары по ее притоку Илиму и далее по притоку Лены Куту пробрались на Лену и стали собирать здесь ясак с туземцев, а затем познакомились с якутами. Для обеспечения сбора ясака и с видами на будущее время казаки построили остроги Илимский на реке Илим, Усть-Кутский и Тутурский — при впадении реки Тутуры в Лену. Эти остроги сделались точками отправления при дальнейшем движении вниз по Лене. В 1632 г. казаки уже добрались до якутов, живших на средней Лене, и соорудили в их земле Якутский острог.

Русские люди продвигались и в других направлениях. В 1638–1639 гг. отряд томских казаков под начальством атамана Копылова по рекам Алдану и Мае достиг Станового хребта и, перевалив через него, рекой Ульей спустился к Охотскому морю. Казаки обследовали берега Охотского моря до реки Туи на севере и до реки Уды на юге и при устьях этих рек построили зимовья Усть-Туйское и Усть-Удское. Жившие по Алдану и Мае тунгусы и по берегам Охотского моря ламуты были обложены ясаком. Енисейские казаки под начальством атамана Перфирьева ходили вверх по реке Витим и собирали дань с живших там тунгусов.

Копылов и Перфирьев собирали у тунгусов сведения о реке Амур и живших там племенах. Тунгусы рассказали им, что там живут люди, сеющие хлеб, имеющие домашний скот, добывающие медную, серебряную и свинцовую руду, ловящие ценных соболей и др. Якутский воевода, получив эти сведения, в 1643 г. отправил письменного голову Василия Пояркова на реки Зею и Шилку «для государева ясачного сбора, для приема вновь неясачных людей, серебряной, медной и свинцовой руды и для хлеба».

В июле 1643 г. Поярков с отрядом из 133 человек отплыл на стругах из Якутска и по Алдану и Учуру к осени добрался до реки Гонам. Здесь он оставил 40 человек с грузами зимовать, а с остальными пустился через Становой хребет. По Зее отряд спустился до областей, населенных даурами. Казаки Пояркова перезимовали в построенном наскоро острожке, потеряв за время зимовки около 40 человек, умерших от голода. К весне к Пояркову подошла партия, оставленная им на зимовку на реке Гонам, и отряд на стругах двинулся дальше вниз по течению Зеи. До устья Амура добрались только 65 человек, там они «объясачили и привели под цареву руку» гиляков.

Возвращаться обратно вверх по течению Поярков не рискнул и пошел на гиляцких лодках к северу вдоль берегов Охотского моря до тех мест, где, как он знал, находились русские зимовья. Этот поход продолжался около двенадцати недель. В устье реки Ульи он построил острожек на месте старого русского зимовья и зазимовал. Весной, оставив в острожке двадцать казаков, Поярков двинулся по реке Улье, потом волоком перетащил лодки на Маю и в июле 1646 г. вернулся в Якутск с богатым ясаком, заложниками и другими трофеями.

Поярков указал якутским воеводам места по Зее и Шилке (т. е. Амуру), и по их протокам, где, по его мнению, следовало построить острожки. «Там, — говорил Поярков, — в походы ходить и пашенных хлебных сидячих людей под царскую высокую руку привесть можно, и в вечном холопстве укрепить, и ясак с них сбирать, в том государю будет многая прибыль, потому что те землицы людны и хлебны и собольны, и всякого зверя много, и хлеба родится много, и те реки рыбны, и государевым ратным людям хлебной скудости ни в чем не будет».

Весной 1647 г. отряд казаков под начальством Семена Шелковника пошел вниз по реке Улье, впадающей в Охотское море, а с устья Ульи морем переплыл к устью реки Охоты. Там отряд Шелковника встретил войско тунгусов численностью до тысячи человек. Казакам удалось отбить нападения и поставить в устье Охоты острожек. Так был создан первый русский порт на Тихом океане, получивший по имени реки название Охотск.[1]

В 1654 г. тунгусам удалось сжечь Охотский острог, но вскоре появился новый русский отряд. Тунгусы были разбиты, а острог построен вновь.

Одновременно с Амурским краем было обследовано и побережье озера Байкал. Якутский воевода отправил на Байкал казацкого пятидесятника Курбата Иванова с 75 служилыми и промышленными людьми. Отряд высадился на острове Ольхоне и покорил там тунгусов. Затем сам Курбат вернулся в Якутск, а для исследования берегов Байкала послал половину своих людей под начальством десятника Скорохода, который прошел берегом Байкала до устья Баргузина и покорил тунгусов, живших в верховьях Ангары. Дальше небольшой отряд казаков идти не рискнул.

В 1649 г. обосновавшийся на реке Колыме сын боярский Власьев отправил служилых и промышленных людей в верховья Анюя, впадающего в Колыму. Там казаки поймали несколько туземцев и от них узнали, что от верховья Анюя за камнем начинается новая река Анадырь. Казаки вернулись на Колыму, собрали большой отряд и отправились разыскивать эту реку. Они нашли ее, спустились по ней вниз и встретились с другой русской экспедицией, поднимавшейся вверх по Анадырю. Эта экспедиция под предводительством казака Семена Дежнева еще в 1648 г. вышла по Колыме в море, затем вдоль берега продвигалась на восток, прошла через нынешний Берингов пролив в Берингово море, а оттуда вошла в устье Анадыря.