– Сандра, миленькая, помоги! – передо мной практически ползая на коленях, маячил глава города. – Не сможет сама она облегчиться от бремени!

Ага, помоги… Сначала: «Брысь отсюда, грязная ведьма!». А потом, вот, со слезами на глазах умоляет о помощи.

Люди… Странные они. Не понимают чего-то, не осознают, не могут разобраться и старательно желают это уничтожить, избавиться, выгнать, или того хуже, убить. Под «этим» я подразумеваю себя – Кассандра Амос, потомственная ведьма. И в этом мире я изгой, впрочем, как и все, кто смеет называть себя ведьмой. «Ведьмы вне закона, они никто, они не заслуживают жизни, не заслуживают права дышать одним воздухом со всеми остальными» – я опять мысленно цитирую слова из манифеста почившего короля Каранториана Жестокого. И что мы ему сделали-то такого? Ведьма дорогу что ли с пустым ведром перешла?

– Ладно, пошли, Жарт, – выдыхаю, поддаваясь на уговоры мужчины, на глазах которого уже выступили слёзы. Хватаю свой сундучок, содержимое которого представляет собой необходимый набор зелий и трав. А магия всегда внутри меня, неразрывно со мной связана.

Зима. Почти её окончание, на пороге маячит весна, пробиваясь подснежниками из-под снега. Но в лесу ещё по колено белого убранства, только узкая тропинка вьётся от моего маленького домика в глубокой чаще леса в направлении города Онат. Под ногами хрустит снег, наши шаги отдаются глухим эхом в тишине. Топаю следом за главой города, в руках которого одиноко болтается фонарь, освещая наш пути глубокой ночью. Днём не пришёл, видимо, сначала попросив помощи у повитухи.

Идти почти час пешком, но я привыкла. Уже давно. Маленький домик в глухой чаще леса. Здесь я выросла, проведя семнадцать лет своей жизни под покровительством бабушки Фраи. Мама, Альсия, умерла в родах, и даже бабушка, сильная ведьма, помочь не смогла. Вот так и остались мы с ней вдвоём в этом родном лесу, в своём уютном домике. Бабушки не стало семь лет назад.

Она меня всему научила: управлять своими стихиями, варить зелья, отвары и лечить. Сейчас, в свои двадцать четыре, я знаю и умею многое для того, чтобы выживать в этом мире, уметь прятаться, когда необходимо, и зарабатывать золотой своими услугами.

И как бы городские жители меня не боялись, всё равно ведь приходят, обращаются, просят о помощи «грязную ведьму». Я не в обиде, пусть называют, как хотят, главное, чтобы платили. Мне тоже нужно выживать.

Вот и сейчас идём в город, где старшая дочь главы мучается в родах который час. Повитуха не справилась, и он пришёл ко мне. К кому же ещё? Я помогу, а он заплатит. На эти золотые смогу купить одежду и продукты, сделать заготовки для зелий. В городской лавке куплю порошки растений, которые в наших местах не растут, но очень мне нужны для редких составов.

Большой дом Жарта встречает нас множеством людей, собравшихся на первом этаже. Повитуха уже ушла не в силах помочь, хорошо, хоть сразу призналась, а то случаи бывают разные. Заходим и все собравшиеся вмиг замирают, словно остолбенев, в упор смотрят на меня. Вроде и кривятся брезгливо, но молчат – сейчас только я помогу женщине справиться, иначе всё закончится печально.

Скидываю плащ с глубоким капюшоном, схватив сундучок, направляюсь на второй этаж. Куда идти знаю, два года назад я уже здесь была, когда лечила младшего сына главы. Все остаются внизу, лишь провожая меня взглядом на лестнице.

В большой комнате на широкой кровати распластана Мора, старшая дочь Жарта. Измученная, обессиленная, запыхавшаяся, хрипло дышит, глаза чуть приоткрыты, с надеждой смотрит на меня.

– Сандра, ты поможешь? – тихий шёпот девушки, направленный в мою сторону.

– Да куда ж я денусь-то! Только сразу надо звать, а то повитуха наделала делов… – понимаю, что ей сейчас мои причитания ни к чему, но сдержаться не могу – такова натура.

Достаю составы и принимаюсь за дело. Сначала призываю силу стихии воздуха, вливая в Мору, помогая ей дышать, набраться сил, прояснить разум и помочь самой себе и малышу. Она словно оживает, открывает глаза, пытается приподняться на кровати, показывает, что чувствует себя хорошо. Теперь малыш. Зелье для мамы, но подействует на него, заставит быть активным, его помощь нам тоже нужна. Вот и всё – мы как слаженная команда действуем вместе, я помогаю Море, она малышу. Каких-то полчаса усилий девушки, и счастливая мама уже держит на руках сына, который кричит во всё горло так, что уши закладывает.

– Спасибо, Сандра. Действительно спасибо, – скупая, тихая благодарность от Моры, но искренняя, со слезами на глазах.

Я собираю свои вещи и направляюсь на выход. Не стоит здесь задерживать дольше, чем нужно. Сделала дело, получила золотые и ушла в свой уютный домик. Жарт уже ждёт меня внизу с нескрываемой радостью в глазах счастливого деда. Для него это первый внук, ещё и мальчик, что несказанно радует мужчину. В мою ладонь ложится увесистый мешочек с золотом. Ух ты! Щедрость главы города сегодня не знает границ. А вот теперь радуюсь я, чуть не подпрыгнув от полученной награды до потолка.

Все присутствующие молчат, провожают меня взглядом пока я накидываю капюшон, чтобы, выйдя из дома, раствориться в ночи. Не прощаюсь, позовут ещё и ещё, ни один раз. Всегда зовут, когда нужна помощь, когда ситуация критическая и больше никто не может помочь.

Морозный зимний воздух резко бьёт в лёгкие, обжигая прохладой, развеивая дурные мысли, давая облегчение и спокойствие. Карман греет моё золото, которого мне на счастье, оказалось даже больше, чем я рассчитывала. Что ж, вечером вернусь в город, чтобы закупиться всем необходимым. В городе я появляюсь редко, меня все знают, особых почестей не выказывают, но и не трогают: каждый знает, что в любой момент может обратиться ко мне.

Скольким я помогла? Не счесть. Раньше этим занималась бабушка, но когда заболела, когда уже не смогла ходить, а потом и двигаться, все стали просить меня. Сначала я отказывалась, хорошо помня, какие оскорбления неслись нам с Фраей в след, когда мы просто приходили в город за покупками, а потом бабушка объяснила, что только откликаясь на просьбы я смогу выжить, заработать золотой и жить спокойно в своём лесу. Обо мне знали все в городе, но, если на горизонте появлялись инквизиторы в поисках ведьмы или просто по своим делам, все молчали, словно в рот набрав воды, отрицательно кивали головой и делали удивлённые глаза: «Нет у нас ведьм, господин инквизитор, и никогда не было!».

В конце концов я поняла: мы нуждаемся друг в друге – я в жителях, они во мне. Так последние лет пять и существуем – исключительно на выгодных условиях друг для друга.

На линии горизонта заискрился розоватой дымкой рассвет, давая мне понять, что стоит поторопиться в лес. Идти ещё час по снегу. Много дел предстоит, да и Ос заждался, главное, чтобы не полетел за мной следом. А к вечеру вернусь сюда, чтобы приобрести для себя всё самое необходимое.