Стянув кроссовки и носки, Мег опустила ноги в воду, встретив речную прохладу со вздохом облегчения. Ступни горели, идти дальше не было сил, так что привал оказался не только желанным, но и вынужденным.

Девушка с опаской смотрела на воду, ежесекундно напоминая себе, что не стоит слишком расслабляться. Мало ли какая живность решит полакомиться человечиной, столь редкой в этих краях. Но внимательно высматривая аллигаторов, которые могли прятаться за любой корягой, или пираний, способных за пару минут обглодать лошадь до косточек, Мег совершенно не замечала, что за её спиной, чуть поодаль, в кустах, притаился иной хищник.

Пара янтарных глаз следила за девушкой уже долго. Зверь незаметно наблюдал за своей жертвой с высоких веток, плавно и бесшумно перепрыгивая с одной на другую, не отставая от Мег ни на минуту. И, стоило девушке остановиться, изящный ягуар спустился на землю, выбрав надежное укрытие, до тех пор, пока не примет решение, что же делать с незваным гостем на своей территории.

Мег зачерпнула немного воды, намереваясь умыться. Вода стекала по рукам до локтей, с лица – на шею и ниже, моментально впитываясь в футболку. Вытерев ладони о джинсовую юбку, девушка сняла со спины красный рюкзак, из которого она выудила блокнот и ручку.

«Если я не выберусь отсюда живой, пусть все знают, что погубила меня глупость», – Мег всегда делала заметки. Дневник был больше блокнотом, чем личным другом, который хранит тайны. Короткие записи помогали лучше запоминать информацию, немного расставить по местам мысли.

«А ещё это бумага, с помощью которой, может, получиться разжечь костер», – подумала девушка, вырывая несколько пустых страниц.

Новый и весьма оптимистичный план по спасению себя любимой из передряги, в которую она попала, провалился уже на втором этапе – в рюкзаке попросту не оказалось ничего, что послужило бы источником огня.

– Умница, Мег.

«Ты взяла с собой чертов дневник, сменную футболку, на случай, если испачкаешься. И ничего, что реально могло бы тебе помочь», – подложив под голову рюкзак, девушка легла на спину.

Солнце уже клонилось к закату, сумерки сгущались с неимоверной скоростью.

А Мег никак не могла понять, каким образом умудрилась так вляпаться.

Потеряться в джунглях.

Нет, допустим, это оказалось не так сложно сделать. Всего-то – не послушать сто тысяч предупреждений гида, который только и повторял: ни при каких обстоятельствах не сходите с туристической тропы. Ведь стоит пройти каких-то пару футов в сторону, и из-за густых зарослей уже не увидишь ни свою группу, ни дорогу, с которой сошел. Более того – даже не услышишь. Ведь сначала тебе покажется, что «ну вот же, я пришла оттуда!», и ты пройдешь ещё несколько футов. Затем ещё парочку, желая вернуться к исходной точке. И ещё чуть-чуть, наивно полагая, что до сих пор не потерялся, и выход где-то за соседним кустом.

Уже потом оказывается, что ты отошел от нужной тебе тропинки настолько далеко, что за плотными зарослями, птичьими трелями и треском веток в ветреную погоду, твоих криков просто никто не слышит. Почти никто. Но об этой маленькой детали девушка ещё не знала.

«Сидеть на месте это не для тебя, да Мег?» – Мег продолжала внутренний диалог, разглядывая темнеющее небо.

Конечно, а как можно сесть и ждать спасения, когда точно знаешь – половина лягушек в джунглях ядовиты настолько, что к ним достаточно только прикоснуться, отовсюду в твою сторону ползут неизвестные жуки (с такими же неизвестными намерениями), в кустах постоянно кто-то то шелестит, то угрожающе шипит? Единственное желание – это бежать, и как можно дальше в надежде, что все-таки встретишь людей, а не лютую смерть в чьей-нибудь пасти.

Мег старалась ориентироваться по солнцу, помня, что начальная точка туристического маршрута находилась на западе.

«Я же умная, я карту посмотрела перед выездом на экскурсию», – фыркнула девушка.

Да и идти за солнцем казалось морально легче.

Но из всех достижений за сегодня, Мег могла похвастаться лишь тем, что до сих пор жива. И нашла воду.

Сорванное от криков горло саднило, мозоли на ногах горели, мышцы ныли, а кожа зудела из-за невероятной влажности и легких солнечных ожогов. Убив на себе очередного комара, наверняка, малярийного, Мег низко застонала.

– Я не переживу ночь в джунглях…

«Больше оптимизма, подруга», – тут же одернула себя горе-следопыт, – «Нужно просто разжечь костер. Ты же не зря к гёрл-скаутам ходила… Ну и что, что это было лет пятнадцать назад».

Собрать несколько сухих и крепких веток, какой-нибудь трухи, разорвать запасную футболку на лоскуты, чтобы повысить КПД трения…

«Не, не запасную», – скорректировала свои планы Мег. Та футболка, в которой она брела сквозь заросли джунглей половину дня, порядком пропотела, местами порвалась и была испачкана землей. Хотелось переодеться в чистое.

Поднявшись, девушка не стала обуваться, не желая натягивать промокшие кроссовки, и начала собирать ветки, способные послужить основой будущему костру. Проблема джунглей – слишком высокая влажность, по причине которой найти хоть что-нибудь достаточно сухое, становилось не самой простой задачей.

– Но мы же оптимисты…, – напомнила себе Мег, запрещая унывать. Отчаяние удел слабых. А слабые – не то что ночь не переживут в диких условиях, а даже и половины пути не пройдут, который сегодня преодолела девушка.

Оптимистом быть хорошо. Лучше, конечно, не быть идиотом, который потерялся в джунглях, но, видимо, не всем дано.

Устроив свое будущее кострище, Мег стянула с себя грязную футболку, размяла плечи и руки, чуть растягивая уставшие мышцы. Покрутила головой, чуть похрустывая при этом шеей. Небольшая зарядка взбодрила, возвращая телу привычную легкость в движениях.

Можно было бы спокойно приступить к попыткам добыть огонь. Если бы не низкий утробный рокот, который донесся до слуха девушки откуда-то из-за кустов.

Плавной поступью к речному берегу вышел ягуар.

Мег замерла, едва ли надеясь, что осталась незамеченной для хищника. Величественный зверь, с присущей всем кошачьим, грацией, не сводил пристального взгляда золотисто-янтарных глаз с незнакомки, лениво двигаясь в её сторону.

Отчего-то Мег совершенно не испытывала страха. Пошевелиться, правда, не могла, все мышцы сковало, но её сердце не разрывалось от ужаса, глядя на ягуара. То ли оттого что он не казался агрессивным и готовым напасть, то ли благодаря его невероятной, величественной красоте, Мег не знала. Глубоко внутри легкие распирало от осознания уникальности происходящего. Когда ещё можно столкнуться один на один с таким хищником? Это не просмотр через прутья клетки в зоопарке, и не цирковая диковинка.