День у Кощея не задался. Был злодей мрачен, сосредоточен и чах над собственными мыслями. Он не вполне соответствовал стереотипу о собственной внешности, но замыслы лелеял поистине злодейские. Сидел Кощей на диване, в комнате, примыкающей к Тронному залу, вытянув ноги и скрестив руки на груди. Те сведения, что были получены накануне, обещали большие проблемы, и для прояснения ситуации следовало найти подходящую девушку. А таковых, как назло, под рукой не оказалось. Вздохнув, Кощей сел ровно и щелкнул по тарелке, вертикально стоявшей на подставке возле дивана.

– Покажи мне в царстве нашем девицу красную, мозгами не обделенную, дабы не стыдно мне с ней было в странах заморских показаться, – привычно отбарабанил он.

По тарелке, презрев гравитацию, забегал апельсин. Яблоки в прошлом году не уродились, а следующий урожай подходящего сорта ожидался только через три месяца. Постепенно плоское дно тарелки засверкало, но изображения не появлялось.

– И в чем, собственно, дело? – вскинул бровь Кощей и, повернувшись к висевшему на стене зеркалу, попросил: – Поясни.

– Нет подходящих, – кратко пояснило зеркало.

– Как это? – не поверил Кощей. – Что, ни одной Василисы, Настеньки, Аленушки там завалящей?

В зеркале проявилось полное аристократическое лицо дамы лет шестидесяти с легким макияжем и пронзительными бледно-голубыми глазами. Голову ее венчала уложенная высокой прической толстая седая коса, покрытая серебристой сеточкой.

– Сколько раз можно повторять: просьбы надо формулировать с максимальной точностью, – назидательно заявила дама.

– И? – вежливо уточнил Кощей.

Дама обреченно вздохнула и, близоруко осмотрев тарелку, сообщила:

– Нет у нас таких.

– Это что же, в славянских царствах, общим населением в семь миллионов человек, нет подходящей девушки?! – искренне возмутился Кощей. – Э нет, так дело не пойдет!

– Для твоих запросов – нет, – отрезало зеркало. – И потом, никто добровольно не согласится иметь с тобой дело. Твоя репутация несколько…

– Паршивая, – подсказал Кощей.

– Я бы сказала «подмоченная».

– Тьфу ты. Ладно, будем искать.

– Не понимаю, с чего вдруг такая срочность? – осведомилось зеркало. – Сидишь тут злой, растрепанный, ничего не рассказываешь…

– Опять супостаты лезут, – отмахнулся Кощей.

– Опять на Русь? – деловито уточнило зеркало.

– Теперь еще и лично меня задели, – пояснил Кощей. – Нет, такого свинства я просто не ожидал.

Дама в зеркале предупреждающе покашляла.

– То есть от франкийцев или немцев – пожалуйста, – поправился Кощей, – от Объединенного Рыцарства – легко. Но что бы англичане?

– Да, это меняет дело, – серьезно кивнула дама. – Только при чем здесь девушка? Позвал бы какого витязя – и полезнее, и доступнее.

– Так проще. Девице, если она, конечно, не полная дура, гораздо охотнее выложат все, что знают, да и подозрений она вызовет меньше. Только с умом подобрать надо.

– Ты хочешь втравить несчастную девушку в свои авантюры и при этом…

– Итак, тарелочка, – перебил Кощей, – покажи-ка ты мне… ну, скажем, детей царя Еремея.

– Кхм, – сурово кашлянуло зеркало.

– Я же сказал, будем искать, – сварливо напомнил Кощей.

В тарелочке тем временем проявилось изображение царевичей.

– Ты этих двоих пропусти, – велел Кощей. – Давай сразу к дочерям.

Тарелочка послушно переключилась на женскую половину.

– Ага, – насторожился Кощей. – Звук, пожалуйста.

Он щелкнул пальцами.

– И немедленно доложите о возвращении царя с охоты, – донесся властный голос. – Как только к воротам подъедет.

– Она что, замуж вышла?

– Полгода назад, – сухо заметило зеркало.

– Вот ведь, а я и не знал, – разочаровался Кощей.

– Дома чаще бывай, – посоветовала пожилая дама.

– Ладно, что там дальше?

На тарелочке высветилась следующая царевна.

– Дальше, – хмуро велел Кощей. – Эта скоро наследника принесет. Погоди, а кто это рядом с ней?

– Улыба, боярская дочь и наперсница.

– Так Улыба-то ничего, подходит!

– Тебе умная девушка была нужна, – напомнило зеркало. – И чтобы вела себя прилично.

– И в чем проблема?

– В том самом.

– Она же без кольца.

– О времена, о нравы! – многозначительно заявило зеркало.

– В каком смысле? – уточнил Кощей.

– В том самом, – еще многозначительнее процедило зеркало. – Ее к тетке двоюродной не просто так спровадили.

– М-да, – Кощей разочарованно помотал головой и подпер рукой щеку. – Действительно, о времена, о нравы! Надо же, даже боярская дочь!

– Есть еще Забава, – деликатно намекнуло зеркало.

– Есть еще дуб во дворе, – отмахнулся Кощей. – Толку столько же. Как рот разинет, мухи дохнут.

– Дуб не говорит, – поправило зеркало.

– Как Забаву услышит, заговорит, – заверил Кощей. – Начнет орать: «Смолкни!»

Он задумался.

– Есть у нас приличные царевны? Да вот хотя бы у Святослава! – Кощей оживленно приподнялся на диване.

– Замужем, – отрезало зеркало.

– У Стародуба?

– Тебе не подойдут, – со знанием дела отозвалось зеркало. – Сидят себе в тереме, ни бе ни ме.

– Хорошо! – Кощей начал злиться. – Пройдемся по боярам, купчихам и крестьянкам.

– Тебе с ними за границу отбывать, – напомнило зеркало.

– Обучим, – оптимистично решил Кощей.

– Удачи, – сдержанно кивнула дама. – Я так понимаю, ты собрался просмотреть все девятьсот тысяч лиц женского пола от шестнадцати до двадцати семи лет? Пусть даже по пять секунд на каждую, это будет…

– 75 000 минут, или 1250 часов, или 52 с лишним дня, – вздохнул Кощей.

– Устраивает? – высокомерно осведомилось зеркало.

– Не особо, – признался Кощей и тут же, окрыленный новой идеей, вскочил на ноги. – Но я же, замечу, тоже не лаптем по ушам бит!

И он умчался с поразительной для его возраста скоростью.

Ворвавшись в подвал, он быстро проговорил заклинание, и массивная дверь в злодейскую лабораторию гостеприимно распахнулась. Кощей осторожно прошел между столами, заставленными массой склянок и трубок, хитро сплетенных между собой, мимо огромных дубовых ящиков и бездонных бочек, в которых чавкало и булькало, на ходу буркнув одной из них «вечером покормлю». Наконец он пробрался к стоявшему в глубине комнаты секретеру и откинул крышку.