Жила-была девочка, и звали её Элоиза.

Она выучилась в школе, потом пару раз в университете (и второй раз даже защитила в итоге диссертацию), потом некоторое время поработала в разных местах, пока не приехала в Рим, в аналитический отдел музеев Ватикана. И было ей к тому моменту уже хорошо за тридцать.

Работа ей понравилась. Стиль и результаты той работы высоко оценил его высокопреосвященство Шарль д’Эпиналь, непосредственный начальник Элоизы, и вскоре она стала его ведущим аналитиком.

Служебная квартира в старинном дворце неподалёку от границы Ватикана тоже понравилась Элоизе. А самым интересным оказалось общество, встретившееся в том дворце — и на той работе.

К настоящему моменту Элоиза, что называется, в отношениях с первым местным кавалером. Себастьяно Марни, герцог Савелли, возглавляет службу безопасности кардинала д’Эпиналя. Он военный в отставке, у него самого огромный дворец в городе и двое детей от давно покойной жены.

Элоиза и Себастьяно долго шли друг к другу, и дошли не так давно. Но у них отлично получается работать вместе — разгадывать загадки, которые подкидывает им и работа — со старинными предметами то и дело что-то случается — и просто окружающая жизнь. История жившей много лет назад мадонны Фьоры, коварство графа Барберини, призрак давно покойной Марии-Эстеллы или просто проверка на работе — всё это им, что называется, по зубам.

Элоиза одарена свыше сверхъестественными способностями, это семейная черта. Однако, много лет она никак их не использовала и старалась жить, как обычный человек. Пока не оказалось так, что эти способности могут принести и ей, и окружающим её людям немалую пользу…

А жизнь, тем временем, идёт себе дальше.

* 1 *

В один из понедельников в середине ноября на традиционном совещании у кардинала Шарля д’Эпиналя главные обитатели и сотрудники дворца обсуждали надвигающееся важнейшее событие: буквально на днях в Нью-Йорк отбывала грандиозная выставка живописи из Ватикана. Основные организационные вопросы легли как раз на местных искусствоведов, юристов и сотрудников службы безопасности. Кардинал отправлялся вместе с картинами, он должен был открывать выставку ровно за месяц до Рождества, затем его ожидала поездка по стране, и к Рождеству он планировал вернуться. И его особу, и экспонаты должны были обязательно сопровождать, с ним планировал отправиться лично Себастьен Марни и некоторая часть его дружного коллектива.

После совещания Марни подошел к Элоизе и попросил разрешения заглянуть к ней в кабинет на минуточку.

— Конечно, заходите, монсеньор, — благовоспитанно ответила она. — Могу попросить прислать с кухни кофе.

— Правда, было бы неплохо, — согласился он. — У Шарля в этот раз было все так плотно, что до кофе даже и не дошло. Мы зайдем вместе с Лодовико, нормально?

— Конечно. Попрошу принести побольше кофе. Бутерброды, пирожные?

— И того, и другого, — рассмеялся он. — Сейчас тут с Варфоломеем немного договорим, и мы заглянем.

— Хорошо, я вас жду, — кивнула Элоиза и отправилась к себе.

По дороге думала — что им обоим понадобилось?

Вообще в последние несколько месяцев между ней и Себастьеном сохранялись некоторые отношения, которые радовали обоих, но держались в строжайшей тайне. Они по-прежнему были друг с другом на «вы», по-прежнему наедине говорили по-французски, но мир виделся ощутимо ярче и объёмнее.

В пределах дворца они были коллеги и друзья, и даже самые внимательные глаза видели разве что всю компанию разом, а самые заядлые сплетники могли обсудить разве что посиделки в «сигме», опять же компанией. Но раз в две-три недели они срывались куда-нибудь далеко вдвоём, и там уже делали друг с другом что душа просила. Иногда к тому находился повод в виде какого-нибудь дела службы безопасности или же просто частного расследования компании друзей. Так, за осень они нашли одно потерянное в Неаполе колье, освободили одного похищенного наследника большого бизнеса и помогли одному хорошему человеку справиться с несколькими не слишком хорошими, но сильными, которые угрожали отобрать у него источник дохода в виде пары милых кофеен — одна располагалась неподалеку от дворца, вторая во Флоренции. А иногда Себастьен просто приходил в кабинет, садился напротив и начинал рассказывать сказки про какое-нибудь место на карте. Он там почему-либо знал каждый закоулок, а она не бывала ни разу, и всё это обставлялось так, что мало ли, как сложится жизнь и в каком городе произойдет их следующая операция, а вдруг именно там? А вы, сердце моё, и не в курсе, что там и как. Так что собирайтесь и поехали.

Последняя поездка на выходные в Прагу неделю назад была именно такая. Никакого конкретного дела, зато много прогулок по городу, много местной еды и много тепла, душевного и телесного. С тех пор все были какие-то занятые. Нет, они, конечно, встречались каждый день, улыбались друг другу и говорили о делах, но он же уедет через три дня, а она, честно признаться, не готова на свидание, или что это у них вообще такое, здесь, во дворце, где у каждого есть мнение по поводу всех и всего. Но она целый месяц не увидит его лица, не посмотрит ему в глаза, не коснётся его — ни руками, ни губами…

Пришла, позвонила на кухню и попросила прислать закуски и сладости, отдала брату Франциску некоторые материалы с совещания, с которыми ему предстояло работать. Затем ответила на пару писем по делу и написала пару комментариев в обсуждение на сайте, носившем неформальное название «Под крылом у кардинала» и игравшем роль корпоративной социальной сети. А потом явились оба достойных кавалера и разом с ними из кухни прислали кофе и еду.

Элоиза пригласила гостей садиться к кофейному столику.

— Господа, я вас очень внимательно слушаю.

— Вы знаете, что мне предстоит уехать, — начал Марни. — Вместо меня главным по всем вопросам, так или иначе связанным с безопасностью, остается Лодовико.

— Да, я слышала об этом, — кивнула она.

— Но я, кроме официальных полномочий, хочу попросить вас обоих еще и о некоторых частностях.

Лодовико молчал и обычным серьезным взглядом смотрел поверх чашки, Элоиза приподняла бровь.

— О чем же?

— Он уполномочен мной также решать все вопросы, которые на первый взгляд кажутся непонятными и невероятными. Я очень прошу вас, Элоиза, если у вас возникнет необходимость искать пропавшие пятьсот лет назад драгоценности, ловить привидения, душить уродов или раскрывать какие-нибудь старые тайны — обратитесь к Лодовико, он вам поспособствует. Я доверяю ему, как самому себе, и вам советую поступать так же, — Марни был собран и серьезен.

— Но… ведь наступление всех названных вами событий совершенно не обязательно, — возразила Элоиза.