В ресторанчике было много посетителей, но Лене удалось занять отдельную полуоткрытую кабинку, и теперь она с нетерпением поглядывала на часы. Подруга слегка опаздывала.

Хоть время было и обеденное, здесь была масса народу. А заведение вообще-то было военное! Понятное дело, что если они здесь и присутствовали, то были в штатском. Больше всех здесь было, конечно, гомонящих представительниц слабого пола.

Лена Дейнеко уже бывала здесь. Когда-то давно, в прежней жизни, её водил сюда муж. После его гибели она несколько лет никуда не выходила. А две недели назад она отпраздновала здесь защиту своей диссертации. Но предыдущее празднование было официальным – с оппонентами, членами специализированного совета и руководителем. А сегодня ей предстояла встреча с подругами.

Но у Ани что-то не сложилось, она перезвонила полчаса назад и предупредила, что не сможет прийти. А Катя – самая близкая подруга, должна была по дороге подхватить её дочь и своих детей, и приехать сюда. Познакомились и подружились они с Верховец лет семь назад, когда вместе были на курсах.

Лене было 48, хоть на вид она казалась совсем молодой. Высокий рост и сохранившаяся стройность делали эту миловидную брюнетку похожей на молодого специалиста, а не на врача с 20-летним стажем. И все следователи, приходившие к ней, сначала пытались называть её «девушкой». Хоть это было и приятно, но непрофессионально, поэтому Лена всегда строго их одергивала и говорила, что она «не девушка, а судмедэксперт»!

Катерина Верховец была моложе неё на десять лет, и чисто внешне была полным антиподом подруги. Тоже высокая, крупнокостная полненькая, но фигуристая блондинка, к тому же – очень пластичная, была совершенной обаяшкой. Её полнота, на самом деле, красила Катю. И все приятели молодой женщины не представляли её вообще в ином виде. Она постоянно задорно смеялась, рассказывала анекдоты и производила впечатление беззаботной хохотушки. На самом деле, она могла быть довольно суровой женой и мамой двоих детей, и тоже была очень толковым специалистом.

Наглядно они знали друг друга и до того. Не так уж много женщин-судмедэкспертов общего профиля, хоть даже и в столице, чтоб совсем не знать друг друга. Тесно познакомились они на курсах повышения квалификации. И с того времени стали подружками – не разлей вода!

За многие годы работы характеры этих женщин выкристаллизовались так, что, как говорится, они не боялись ни Бога, ни чёрта. Да, они много раз «входили в горящие избы», останавливали на скаку «табуны коней», причем – буквально.

Лена больше 20 лет работала общим экспертом, и постоянно выезжала на места происшествий, вскрывала трупы, осматривала потерпевших, изнасилованных, наркоманов, выступала в суде, но, в конце концов, не выдержала низкой зарплаты, которая не давала возможность быть самодостаточной и нормально содержать ребенка, и перешла на преподавательскую должность.

Здесь зарплата была чуть повыше, но все равно, – недостаточной. Кроме того, работая в университете, надо было обязательно иметь учёную степень. Поэтому, ей пришлось угробить несколько лет личной жизни на это действо, с большим трудом пройти путь в специализированном совете, так как у её руководителя случились контры с председателем совета, и поэтому её решили не допустить до защиты ни в коем случае.

Ей вставляли палки в колеса до последнего! Но не на такую напали! Имея железную волю, Ленка смогла смести все преграды на пути, и к изумлению своего же руководителя, дойти на защиту. Сама защита прошла с таким блеском, что её, даже если б и старались прокатить, не смогли бы. Она так обстоятельно отвечала на вопросы, что всем присутствующим было ясно – она сама делала свою работу, и прекрасно знала тему. Конечно, деньги на всё продвижение диссертации пришлось занимать, и частично, даже брать кредит. Но, она была уверена, что с этим постепенно разберётся.

Теперь такая же процедура предстояла и Верховец, которую она переманила на кафедру.

Катя работала и городским экспертом, и гистологом, поэтому прекрасно разбиралась и в вопросах патанатомии. Они как-то шутили, что прекрасно дополняли друг друга, и если бы была такая возможность, открыли бы собственное частное бюро СМЭ. В смысле, что они бы дополняли друг друга – была не шутка. А в смысле – создали бы свое бюро – была фантастика. Кто ж его позволит создать?!

У Катьки был отличный муж и двое детей – сын такого же возраста, как и её Кристина, и 6-летняя дочь Маша. Не выдержав безденежья, Катин муж подписал контракт на работу на два года за Полярным кругом. Ему обещали, что зарплаты хватит на покупку большого жилья, поэтому семейство приняло решение разрешить папке такую «временную» работу.

Пока Миша вкалывал там, Катя, не покладая рук, трудилась здесь, подрабатывая гистологом в военном госпитале. Лена дополнительно брала себе пары во вторую смену в медицинском колледже, преподавая анатомию.

Энергичные подруги старались уделять время детям, поэтому, в выходные постоянно ходили на различные детские и культурные мероприятия. Так что, чувствовали они себя, практически сёстрами.

– А вот и мы! – выдохнула Катя, впуская вперед себя в кабинку детей.

– Ну, дай, поцелую! На какие, хоть, деньги кутим?

– На одолженные! Но не парься! – беззаботно ответила Лена.

И по её ответу, у постороннего наблюдателя могло бы создастся впечатление, что она легкомысленная. Но, Катя-то знала, какой ответственной на самом деле, была её подруга.

– Ох, смотрю я на тебя, и меня страх берёт! Ты – молодец! Я не смогу вынести такие издевательства, как ты.

– Да что ты раньше времени переживаешь. Тебе, может, и не придется через такое проходить. Спецсовет сейчас закрылся на перерегистрацию. Может, в адекватный попадешь. Подавай диссер в другой город, пока есть такая возможность.

– Мамы, мы вообще-то кушать хотим! – заявила Маша, и мамы переглянулись и рассмеялись.

– Так и ешьте салатики. Сейчас подадут горячее. Я же не знала, когда точно вы приедете, – пояснила Лена.

– Ну, за тебя, подруга! – подняла бокал с шампанским Катя.

– Надеюсь, что вскоре будем пить за тебя! – весело ответила Лена.

Веселье весельем, но вскоре их разговоры снова зашли о самом актуальном – где брать деньги. На проживание им впритык хватало. Но, вот о покупке собственного жилья и речи не могло быть. У Катерины, хотя бы, были стесненные, но свои жилищные условия. У Дейнеко здесь не было своей жилплощади.

– Слушай, Ленка, ты же свободная! Нашла бы ты нормального мужика, вышла замуж, и появилось бы свое жилье! – беспечно предложила подруга.