— Но девка-то, похоже, пропала!

— Так ведь еще не вечер… — Дознаватель посмотрел в окно и улыбнулся. — Ой… я в смысле — может, найдется.

— А Карякин что?

— Да ничего — я, мол, не я и лошадь не моя! Никто ж его там не видел!

— А следы? От «Урала»?

— А он не отрицает — заезжал на Танаево, искупаться, только вечером, а не ночью.

— С ворованным лесом!

— Да… Только ведь он не дурак: ворованный лес ему куда лучше признать, чем возможное убийство повесить… Хотя — какое там убийство? Трупа-то нет! А Карякина, кстати, мы все же тормознули… пока по-мелкому…

— По какому?

— Ты, Миша, не вникай, — встрял в разговор участковый. — У них там свои тонкости. Кстати, забыл сказать — плохо мы с тобой искали… то есть — не там.

— Что значит, не там? — вскинул глаза Ратников.

— В «Урале» Карякина монтировку нашли… с плохо вытертыми следами крови… Не успел выбросить или не захотел, пожадничал, решил, что и так сойдет.

— Теперь уж мы из него все вытрясем, — ухмыльнувшись, пообещал Саша. — Не мы, так прокурорские, если их прижмет. Это здесь, у себя дома, они все пальцы гнут, в казенных-то стенах совсем по другому разговаривается. Совсем-совсем по-другому…

— Ну и славно, — улыбнулся Михаил. — Димыч! Ты никак водку пить начал?!

— Начнешь тут… — младший лейтенант смущенно помотал головою. — Коли такие дела.

— Маша! — Ратников обернулся к возившейся у печки супруге… или лучше сказать, сожительнице. Пока — сожительнице. — Хватит там елозить, давай, садись к столу.

Миша промолчал тогда про Максика. Решил сначала сам поговорить, а уж потом… Выяснить, откуда ж у него тот браслет? Браслет… А может, зря все? Показалось. Ну, браслет… Похож просто… Чего панику-то раньше времени разводить?

Да и Лерка, быть может, найдется скоро… хм… без юбки. Что, если Карякин и вправду ее того… Все той же монтировкой. Остается надеяться, что все вскоре выяснится.

Утром Миша отвез гостей в поселок, а к ближе к вечеру снова наведался туда же — к приходу рейсового автобуса. Заняв удобную позицию на крылечке расположенной неподалеку от остановки почты, читал газету и делал вид, что кого-то ждал. Впрочем — действительно ведь ждал.

Конечно, наверное, лучше было бы самому не светиться, расспросить Максика через каких-нибудь ребят… да вот ребят-то — хороших знакомых — не было, а доверяться незнамо кому — еще больше подставиться. Поэтому Ратников и решил действовать нахрапом, грубо. Знал, что тетка Лида Гордеева живет на самом конце деревни, куда как раз сейчас поселковый пастух пригонит стадо… Так что никак тетушка не побежит встречать родного племянника, никоим образом не побежит.

Да где же, черт возьми, этот долбаный автобус? Что-то запаздывает… А давно уж должен быть… Ага! Вот он!

Подняв тучу пыли и прогнав с площади роющихся там кур, автобус — видавший виды «ЛиАЗ», какие в более приличных населенных пунктах, верно, остались только в музеях, — остановился прямо напротив почты, выпустив из своего прожаренного, словно печка, нутра вялых, как мухи, пассажиров, большей частью поселковых теток с кошелками, в которых виднелись немудреные городские гостинцы типа вареных колбас и французских булок. Вот еще одна тетка вылезла… еще…

— Михална, в больницу ездила?

— Дак, туда…

— Чего говорят-то?

— Дак, что они скажут? Деньги только зря прокатала.

Еще тетки… Вот какой-то дед. Девчонки… А где же, интересно, Макс? Ага… Вот он!

Светлоглазый лохматый подросток в белых — пижон! — шортах и клетчатой красно-желтой рубахе выбрался из автобуса одним из последних, взлохмаченный, распаренный, краснощекий…

— Максим!

— А? — парнишка на ходу оглянулся. — Здрасьте, дядя Миша.

— Привет, привет… — Ратников нехорошо прищурился. — Разговор есть, Макс. Я поначалу хотел сразу в милицию заявить, да подумал… может, так разберемся?

— Разберемся? — мальчишка непонимающе моргнул. — В чем?

— У меня из магазина партия браслетов пропала… Желтенькие такие, янтарные, в виде змейки. Я у Лерки Размятниковой увидел, спросил — она божится, что ты подарил. Так?

— Так, — подросток сглотнул слюну и остановился. — Я подарил, не врет Лерка. Но… я не вор, дядя Миша! Честное слово — не вор! Я их нашел, эти чертовы браслеты, у Танаева озера нашел, хотите, так завтра же покажу — где… Так это у вас их украли? Но там немного было — всего три — валялись себе в траве, я случайно наткнулся… Нет, если б их больше было… или — в коробке… я бы… я бы сразу взрослым сказал… А так…

Глаза у парня казались честными-честными, Максик даже чуть заикаться от волнения начал, тянуть гласные — «за-автра», «ска-азал».

Ну, завтра, так завтра — так и уговорились встретиться, на повертке к Танаеву. Договорившись с мальчишкой, Ратников обошел автобус и, насвистывая, зашагал к стоявшему за углом «УАЗику»… где нос к носу столкнулся с участковым.

— Привет, Димыч? Почто опять в наши края? Что, Лерка отыскалась?

— Да не отыскалась, — милиционер достал сигаретную пачку и закурил, нервно поглядывая на автобус. — Как бы раньше времени не ушел…

Михаил улыбнулся:

— Да кури, кури — успеешь. Что Карякин, так все и играет в молчанку?

— Карякин? — Димыч довольно выпустил в воздух дым — попытался по-пижонски, кольцами, да не получилось, видать, опыта не хватало. — Ты не поверишь — признался!

— Да ты что? — Ратников удивленно хлопнул себя ладонями по коленкам. — Значит, что же, выходит, он ее и…

— Не, — стряхнув пепел в траву, участковый помотал головой. — В убийстве он не признался… Ну, разве что — в неосторожном, так ведь опять — трупа нет. Озеро все переглядели, тем более — мелко там. Сказал да, было дело — увидел, как Лерка в машину к Эдику Узбеку садилась, так решил — за ними, как он выразился, «слегка проучить». И ладно бы, сказал, хоть бы кто из своих, деревенских, Лерку эту увез, а то — Узбек! Непорядок! Короче, те — на Танаево и он, на своем «Урале» — за ними, этак, не торопясь — чего их там искать-то? Издалека видны, еще больше — слышны — музыка-то на весь лес грохотала. В общем, выскочил Карякин из машины, монтировочку прихватил… а Эдик уже девчонку на капот посадил, юбку с нее снял и блузку расстегивал… Вот Карякин ему и двинул по черепу — как говорит: слегка…

— И в самом деле — слегка, — кивнул Ратников. — Не слегка бы — убил!

— Это уж точно, — участковый вновь стряхнул пепел, на этот раз — себе на брюки. — Короче, дальше самое веселье пошло. Лерка как бы рассердилась, заорала, все больше матом, на Карякина с кулаками кинулась… тот ее схватил за руки… оттолкнул тихонько — она и в озеро… И — не видать! Он говорит — сразу за ней… Нырял, нырял — никого! Такая вот странная история… Но в озере трупа точно — нет, водолазы уже проверяли.