— Какой же вы молодой? — возразила девушка, однако мило ему улыбнулась. — На вид вам — лет тридцать! И вы уже наверняка, — она сделала гримасу, — женаты.

Они уже вышли к набережной обводного канала. Незнакомка нравилась ему все больше, и Артём решил усилить натиск.

— Вот тут вы ошиблись! — игриво заявил он, беря ее под руку. — Я был женат, но теперь свободный человек. Ну, и что с того, что я старше? Зато со мной вам будет намного интереснее, чем с сопливыми мальчишками!

Тёма крепче прижал ее к себе и весело заверил:

— Проверьте и убедитесь! Говорю вам, не пожалеете! Так как же вас зовут? — перешел он в атаку. — И где ваш дом?

— Зовут меня Варей. У меня такое простое имя, потому что росла в деревне, — как бы решившись, ответила девушка. — Я живу с мамой здесь, через три дома, на набережной. Мне двадцать и заканчиваю в этом году акушерское училище, — Варя доверчиво взглянула на Артёма и улыбнулась. — Вот и вся моя биография. А как зовут вас, и чем занимаетесь? — подняла она него свои ясные глаза.

«Лед тронулся! До чего же мировая девчонка», — весело подумал Артём, и стал рассказывать новой знакомой о себе и своих делах, не забывая при этом крепко прижимать ее руку, и с радостью ощущая, что она ему не противится. Так они дошли до ее дома и еще немного постояли в подъезде, чувствуя растущую симпатию и взаимное влечение. И с трудом расстались, договорившись о встрече на следующий же день.

* * *

Так в жизни Артёма Наумова появилась и прочно вошла в нее Варя, она же Варвара Конькова, отличница и выпускница акушерского училища. Скромная и немногословная, она при этом была сердечна, умна и быстро оттеснила красавицу Валерию на второе место, а вскоре та вообще получила у Артёма отставку.

С Варей отношения развивались бурно. На следующий день после знакомства они весь вечер провели в Центральном парке. Катались на каруселях и чертовом колесе и, поужинав в ресторане, долго обнимались в темной аллее, остро ощущая, как хорошо вместе их горячим телам. Еще более жаркие объятия были в подъезде ее дома, когда он проводил Варю после танцев в Доме офицеров. Но близость, о которой они оба мечтали, произошла только во время коллективной поездки в лес за грибами.

К этому моменту Артём знал о Варе все, или почти все. И о голодном детстве в деревне, и о постоянной нужде, которую они с матерью испытывали, живя в столице. Потому бросила спорт, хотя была чемпионкой по бегу на коньках. По той же причине пошла работать на завод, и лишь потом смогла поступить в училище. Открыла Варя и то, что всерьез собиралась замуж, да и сейчас еще не порвала с женихом, но теперь уже выходить за него расхотела.

— Он таксист, хорош собой и много зарабатывает. Я в него влюбилась еще в школе, — честно призналась она Артёму. — Но оказалось, что Лёня расчетливый скупердяй и потом, — Варя потупилась, и на лбу у нее пролегла горькая складка, — чуть что, распускает руки! — она тяжело вздохнула. — Я его больше не люблю, но он от меня не отстает.

Оказалось, что у Артёма и Вари — общая страсть к «тихой охоте». Она с радостью приняла участие в коллективном «грибном походе». На работе все уже знали, что Артём разошелся с женой, и к Варе отнеслись доброжелательно. Находила грибы она просто здорово, но собрали они в тот раз немного. На уме у них было совсем другое. И как только удалось забраться в глушь, сразу занялись любовью. Им было так хорошо, что наслаждались без устали, и едва не опоздали к отходу автобуса.

— Давай, Тёмочка, жить вместе! Мама не будет против, -- со. счастливой улыбкой предложила Варя. — И Ленька тогда от меня отстанет.

— Ты это что, серьезно? — замотал он головой. — Как же мы будем жить с ней в одной комнате? Она еще не старая женщина!

Но дело было не только в этом. Не успев еще пережить разрыв с Надей, Артём не был готов к совместной жизни с другой. «Нет, нельзя бросаться из огня да в полымя! Надо получше узнать друг друга, — решил он. — Варенька мне по душе, но с этим надо погодить!»

Его соображения были вполне резонными, но жизнь распорядилась иначе.

И причиной, вынудившей Артёма изменить это решение, явилось случившееся после его отбытия в командировку на Кавказ. Служебная поездка досталась ему, как счастливый лотерейный билет. На юге был бархатный сезон, и работа ждала его на аэродромах Сухуми и Адлера. Программа испытаний установки для контроля гидросистемы самолетов была необременительной, море еще теплое, и полдня он проводил на пляже.

В Москву Артём вернулся загорелым, окрепшим, но когда с чемоданом в руках поднялся на свой третий этаж, его чуть не постиг удар. Открывшая дверь Надина бабушка огорошила новостью:

— А к нам тебе нельзя! Здесь теперь живет новая семья.

Артём тупо смотрел на старушку, стараясь уловить смысл сказанного, но ничего не понимал и решил, что она «тронулась».

— Вы вполне здоровы? — сочувственно спросил он. — Какая еще семья? Почему это мне нельзя к себе домой?

— Потому что там сейчас находятся Надя и ее новый муж Владлен. Наша семейная жизнь снова налажена, и ты не должен мешать!

Ее слова подняли в нем такую волну ярости, что Артём едва сдержался, чтобы не ударить старую женщину. Кроме матерных слов, чтобы ей ответить, на язык ничего не приходило — он задыхался от гнева. А когда смог говорить, то лишь бросил:

— Пусть выйдет Надя!

Старуха ушла, и тут же появилась его жена с побелевшим от страха лицом.

— Прости, что так вышло, Тёма! Извини, ради Бога, — умоляюще произнесла она, заламывая руки. — Мы были в безвыходном положении, — нас срочно попросили съехать. Хотели тебе подыскать что-нибудь, но не успели!

— Ладно, теперь хоть я понимаю, в чем дело, — сдерживая бесполезный гнев, бросил-Артём. — Даже не спрашиваю, почему вы не подыскали что-то для себя. Сейчас я уйду, но вернусь завтра — и с этим разберемся!

Он спустился вниз, вышел на улицу и из ближайшего автомата стал звонить Варе. Ему некуда было больше податься.

* * *

К счастью, долго пользоваться гостеприимством Вариной матери, Анфисы Ивановны, Артёму не пришлось. Вскоре состоялся его развод с Надей, а вслед за ним — и размен, так как вариант был уже подобран, и стороны ждали оформления документов. Однако это короткое время не оставило у него приятных воспоминаний. И из-за того, что жить и, особенно, спать им в одной комнате было очень стеснительно, но еще и потому, что их допекал отставной «жених» Леонид.

Бывшая Варина любовь оказалась чернявым вертким парнем с довольно смазливой внешностью, но грубыми и наглыми манерами. Он заявился вечером без звонка, так как квартира была коммунальной, и без стука вошел в комнату с явным намерением учинить скандал.

— Так, значит! Променяла меня на богатенького фраера? — с ходу обрушился он на Варю, в упор не замечая поднявшегося навстречу Артёма. — В интеллигенцию метишь? Начальницей хочешь стать!

— Ты чего распоясался? — счел нужным осадить его Артём. — Врываешься, как к себе домой. А ну, проваливай! — надвинулся он на него, сжав кулаки.