— Как же ты сумел все это купить? — поразилась Надя. — Неужели тебе удалось так много сэкономить на еде?

— Пришлось загнать свою электробритву и кипятильник, — честно признался Артём. — Даже весь запас водки.

— Неужто и водку? — подняла брови жена. — *У них что, своей нет?

— Ее-то берут в первую очередь! — с улыбкой ответил Артём. — У них есть, конечно, и своя, но наша лучше. Как они утверждают, вкуснее и мягче.

Остаток дня они провели по-семейному тепло и спокойно. Зато супружеская ночь была очень бурной, после чего последние сомнения в неверности жены у Артёма исчезли. «Она любит меня по-прежнему. Это же ясно, — успокоенно думал он, проснувшись утром и нежась в постели, пока Надя готовила завтрак. — Видно было, как соскучилась». Но он горько ошибался!

Артём разбирался дома с документами, готовя отчет по командировке, когда ему снова позвонила Наташа Семенова.

— Тёма! Хорошо, что вернулся. У нас тут такое творится! — ошарашила она его сходу. — Я знаю, что ты дома один. Мне Надька позвонила из парикмахерской. Просила, чтобы я «прикрыла» ее на этот вечер, сказав тебе, в случае чего, что была у меня. Нам нужно поговорить.

Удар был так силен, что Артём даже растерялся.

— Ладно, только у меня нельзя, — отрывисто произнес он после паузы, понадобившейся ему, чтобы придти в себя.

— У меня тоже неудобно, — призналась Ната. — Давай, встретимся в кафе напротив моего дома! Тебе хватит полчаса, чтобы добраться?

Подтвердив, Артём обессиленно положил трубку.

Ната пришла без опоздания.

— Ты ведь знаешь моего сослуживца Владлена и его жену, Полину,— усевшись к нему за столик, начала она без предисловий. — Красивая пара. Он высоченный, а Лина — просто фотомодель!

— Разумеется, знаю! — нетерпеливо прервал ее Артём. — А какое они имеют к нам отношение?

— Самое прямое! Потому что Надька закрутила с Владленом, и он собирается развестись с женой, — гневно сообщила Ната. — А ты ее все еще терпишь!

— Хватит меня байками кормить! — разозлился и он. — Больше ничего не могла выдумать? Задалась целью нас развести? Не думал, что ты на такое способна!

— Не будь дураком. Зачем мне это? — обиделась Ната. — Просто я к тебе хорошо отношусь и Владика жалко. Потому что и его Надька предаст! — она резко поднялась — Больше не скажу ни слова. Полина сама тебе позвонит. Она ждала твоего возвращения, — сказала в ответ на его удивленный взгляд, — Ты уж извини, но я дала ей твой телефон.

Ната ушла, оставив Артёма в мрачном раздумье. Не верить ей он не мог. Тяжелое предчувствие краха семейной жизни овладело им вновь.

* * *

Звонок Полины не заставил себя ждать. Не успел Артём вернуться домой и скрепя сердце взяться за бумаги, — настойчиво задребезжал телефон.

— Я хочу лишь подтвердить тебе то, о чем говорила Наташа, — сухо поздоровавшись, сказала Полина. — Владик заявил мне, что уходит к Наде. Я знала об их связи, — добавила она после паузы: чувствовалось, что очень волнуется, — но думала, что у него это несерьезно. Думала, что хочет отомстить мне за измену. — Артём молча слушал. Полина, тяжело дыша, добавила: — Наверно, так и было. Но Надька поступила подло!

— В чем же это проявилось? — не выдержав, отозвался Артём.

— Понимаешь, Владик приревновал меня к моему шефу. Ему показалось, что у меня с ним роман, — смущенно объяснила Полина. — Но доказательств у него не было, и мы бы наверняка помирились, если бы, — ее голос дрогнул — не Надька!

— А что она сделала? — повторил вопрос Артём.

— Представляешь? Ездила ко мне на работу, собрала все сплетни и убедила Владика порвать со мной. Можно подумать, что она лучше!

— И давно они встречаются? — коротко спросил Артём.

— Да всего-то пару недель, — желчно ответила Полина. — До него она еще к кому-то подкатывалась, да не вышло. Так мне Натка сказала. Говорит, что ты, дескать, мало зарабатываешь, и она ищет мужа посостоятельнее.

— Неужто твой Вадим такой состоятельный? — усомнился Артём.

— А что? Он главный редактор, и его хотят сделать директором издательства, — серьезно ответила Полина. — Но я не порываю с ним вовсе не потому, — как бы оправдываясь, добавила она. — Стараюсь сохранить семью и... — она запнулась от злости, — не желаю уступать его этой дряни!

— Только не надо никого оскорблять, Поля, — оборвал он. — Если это правда, что у тебя связь с шефом, то тогда и ты ничуть не лучше! Ладно, закончим на этом. Спасибо за информацию.

Теперь все сомнения у Артёма исчезли, и он с болью в сердце осознал, что их семейный корабль пошел ко дну., Но решающему объяснению с Надей на этот раз помешало резкое обострение болезни отца. Вне себя от горечи и негодования он ждал прихода жены, но она, как и предсказывала Наташа, где-то пропадала, и ее опередил звонок Лёли.

— Папе стало хуже, и врачи определили необходимость срочной операции. Завтра его положат в больницу. Сеня сумел устроить ему «кремлевку», но боюсь, — она всхлипнула, — что это уже бесполезно.

Семен Бандурский к этому времени стал главным редактором молодежной газеты и занимал в столице видное положение. Он не только сумел поместить тестя в лучшую больницу, но и оперировать его должен был знаменитый хирург. Однако родные уже знали о том, что у Сергея Ильича рак желудка и могли надеяться лишь на чудо. Всем было ясно, что конец близок.

Вот почему в тот вечер объясняться с Надей Артём не стал. «Сейчас этого делать нельзя, — твердо решил он. - Тогда наш разрыв станет неизбежен, и от папы скрыть его не удастся. Ему и так тяжко, а это добавит страданий. Придется терпеть, но кривить душой и спать с ней я не буду!»

Он достал из чулана раскладушку, которую держали на случай приезда гостей и, когда Надя наконец пришла домой, объявил:

— Спать буду отдельно. Поговорим обо всем после операции папы. Думаю, временное перемирие тебя тоже устраивает.

— А ты часом не спятил? — фыркнула Надя, хотя отлично поняла, что муж обо всем узнал. — Уж не подхватил ли дурную болезнь?

— Не считай меня дураком! — отрезал Артём, застилая раскладушку. — Но время для принятия решений еще не пришло.

На это Надя лишь пожала плечами и умолкла. Так до смерти Сергея Ильича они и жили, разговаривая лишь о неотложных, текущих делах. Как и следовало ожидать, у отца обнаружили рак желудка и, хотя опухоль и три четверти желудка удалили, метастазы уже поразили другие жизненно важные органы. Это означало близкий конец. Известный профессор, руководивший операцией, произнес дежурную фразу:

— Слишком поздно обратились. На годик бы раньше, тогда его еще можно было бы спасти.

Казалось, Сергей Ильич решил опровергнуть роковой приговор профессора. Он быстро оправился от операции и, выйдя из больницы, не только совершал самостоятельные прогулки на даче в Серебряном бору, но даже в любую погоду купался в Москве-реке. Но опять начались сильные боли, и его вновь положили в больницу, на этот раз лишь для того, чтобы облегчить страдания.