— Ты про Уильямса, что ли? Вроде не такой уж он и старый… — мой лучший друг, конечно же, был в курсе наших с вредным преподавателем пикировок.

— Ну да, пара сотен лет каких-то — это не возраст!

— Ну, он же их не проживал… Но в целом ты угадал.

Я выложила Дину все, начиная от проваленного зачета и моего загадочного спасения — и заканчивая нападением и вторым загадочным спасением. Со смаком обругала Кристоффа и восхищалась грацией и боевыми способностями неизвестной леди в красном. Правда, умолчала о проваленном свидании: не хотела выслушивать от друга очередную порцию нелестных эпитетов в сторону любимого.

— Да уж, подруга… У тебя сегодня второй день рождения просто. И, заодно, третий, — ошарашенно сказал Эндрю, когда мой поток красноречия иссяк.

— И не говори, — плаксиво протянула я, радуясь возможности хоть ненадолго проявить слабость. — Все как с цепи сорвались.

— Ну, Кристофф мог бы зачет все-таки и поставить. Подумаешь, во время на пару секунд не уложилась!

— Вот-вот! Сказал бы спасибо, что жива осталась и не создала проблем! Полы там оттирать…

— А это вообще за гранью, — задумчиво сказал Дин. — Говоришь, тени тебя защитили? Впервые о таком слышу.

— Не знаю, были ли тени. Я, честно говоря, мало поняла о том, что произошло. Просто помню, что стало темно. Ну, да, будто тени мелькнули… Но, вряд ли они помогали. Может, атаковали, — я вспомнила страшное отражение в луже и поморщилась. — А, может, у меня вообще просто в глазах помутилось, — вздохнула я. — Посмотреть бы записи с камеры.

— Однокурсники должны были видеть, расспроси их, — предложил парень. — Я могу поискать в сети… И про нападающих тоже, может быть, кто-то еще видел девушку в красном с мечом. И еще эти парни в плащах… М-да. Может, это вообще совпадение?

— Не знаю, как-то не похоже. Там, конечно, было не очень светло, но, кажется, они все же искали именно меня… — я поежилась, кинула быстрый взгляд в окно и задернула шторку.

Может быть, за мной еще и следят?

— Надеюсь, что нет, и с тобой все будет в порядке… Слушай, мне пора бежать, ночка тут наклевывается интересная.

— Ну хоть у кого-то она будет интересная, — вздохнула я с легкой долей зависти в голосе.

— Ну, не грусти. Пока-пока! — Дин отключился.

Разговор с другом меня окончательно успокоил. Глаза начали смыкаться сами собой. Я глянула на часы — одиннадцать. Ого! И как так быстро время пролетело? Решив, что больше не хочу ждать никаких сюрпризов от этого вечера, я отправилась на боковую.

Утро началось в привычной спешке. Нейромагбудильник, призванный контролировать количество и качество моего сна, решил, что мне не мешает выспаться подольше, а потому не разбудил меня. Из мира Морфея меня выдернула Ириска, запрыгнувшая на живот всем своим немалым весом. Такой способ побудки оказался действенным: чертыхаясь и ругаясь, я натянула одежду — точную копию вчерашней, только свежую — и вылетела из дома.

По дороге привычно решила сократить путь через вчерашний роковой переулок. Во время драки с меня слетели наушники, и я была бы не прочь их вернуть. Было немного боязно идти туда, но маловероятно, что меня ждала засада. Да и, говорят, преступники редко возвращаются на место преступления.

Один наушник обнаружился лежащим возле лужи, а вот второго нигде не было. Черт бы побрал беспроводные технологии! И почему я не взяла цельную модель с ободком? Ах да, решила, что слишком старомодно… Пришлось запускать приложение по поиску — хоть это разработчики предусмотрели.

Второй наушник нашелся у ящиков, за которым я пряталась. Я нагнулась за ним и вдруг заметила, как в углу что-то блестит. Я протянула руку и вытащила на свет небольшой круглый медальон, висящий на порванной цепочке. Хотя, по правде говоря, это больше напоминало брелок. С одной стороны на медальоне было изображено нечто, похожее на алхимическую печать, с другой — странная надпись по кругу на неизвестном мне языке.

Казалось бы, вышла всего на час позже, а в монорельс едва втиснулась с третьей попытки. Да, на подвесной дороге нет пробок, зато вот в переходах и на остановках количество людей зашкаливало.

Второй Рим — многолюдный город, куда бегут из разрушенных поселений в поисках лучшей жизни. Так что публика встречается самая разнообразная: от затянутых в латекс девиц до почтенных леди в платьях до пола, от грязных работников заводов Нижнего и Внутреннего Городов до респектабельных джентльменов в деловых костюмах из Верхнего. И все они ругаются, толкаются и стремятся занять свободное место. Так что, когда я наконец достигла старинного здания Академии Безопасности, отстроенного в бывшем Оксфордском Университете, — была зла на весь мир. Встреться мне сейчас вчерашние молодчики…

На первую пару по теории магии я опоздала на десять минут, но этого хватило преподавателю — старому и вредному профессору Эриксону, чтобы полчаса гонять меня у доски по прошедшему материалу под хихиканье однокурсников, которых избавили от прослушивания нудной лекции и записи длиннющих формул. В конце занятия было практическое задание, на котором моя установка дала сбой и больно ударила током по пальцам, одетым в пластиковые наперстки для сбора и обработки магии.

Дальше было еще хуже: на боевой подготовке я умудрилась подвернуть ногу, бегая по стенду виртуальной реальности, так что остаток дня морщилась от боли в лодыжке. В середине дня меня поймал куратор и отчитал за провал зачета: дескать, порчу статистику всего курса, негодница! Я, конечно, послала его куда подальше, но настроение это не улучшило. Так что к концу дня я чувствовала себя эталонной героиней-неудачницей из романа, к тому же не расспросила никого из одногруппников о произошедшем.

Без угрызений совести я слиняла с последней пары по экономике, решив, что лучшим экономическим уроком для меня будет прийти на работу пораньше. Покинув старинное здание Академии, я взяла курс на противоположную часть Верхнего Города.

Передвигаться по этой части Второго Рима — одно эстетическое удовольствие. Безумный архитектор Катаклизма, создавший этот город-чудовище, постарался на славу, запихнув на верхушку все лучшее, что могла создать Европа. Рим на протяжении тысячелетий был колыбелью человеческой цивилизации, а теперь же, вобрав в себя достаточно других исторических объектов, представлял собой просто невероятное зрелище. Мощеные улочки, где старинные двух-трехэтажные дома соседствуют с настоящими дворцами, многочисленные висячие сады, в которых били фонтаны с чистейшей водой — при этом я каждый раз завистливо вздыхала, вспоминая цены на чистую воду в Среднем; однажды я хотела испить воды из фонтана и еле унесла ноги от патруля. Красивейшие скверы и статуи, которые располагались буквально на каждом углу. Кстати, я упоминала великолепный вид на морское побережье?

Транспорт тут тоже был весьма своеобразный. Часть жителей предпочитала старомодные трамваи, на которых в основном передвигался рабочий персонал Верхнего, вроде меня. Кое-кто (в основном жители прошлых столетий) ездил в каретах и личных магбилях, а некоторые богачи носились над головами в личных флайбилях.