Дорогу мне преградила лужа, растянувшаяся на всю ширину переулка, в которой лежали искрящиеся обрывки электрических проводов. Я задрала голову вверх и поняла, что оторвались они от старой электрической опоры. Ну да, Верхний Город давно перешел на полное магическое обеспечение, а мы, челядь, маемся по старинке электричеством от гигантских ветряков, расположенных в Нижнем Городе.

Я перевела взгляд под ноги и уставилась на свое отражение в воде. Ну, и как мне тебя обойти? Отражение, разумеется, ничего не ответило.

Я моргнула, и вдруг мои черты в воде смазались, потемнели. Кожа стала стекать с лица, обнажая череп с темными провалами. Мое отражение открыло рот и рванулось из лужи черной тенью.

Я отшатнулась от лужи, словно от ядовитой змеи, и в ту же секунду перед носом что-то просвистело. Повернув голову влево, я увидела, что из стены мусорного бака торчит пластиковый дротик, вокруг оперения которого дрожат магические искры. Боевой дротик с наведением?

Инстинкты, вбитые многочисленными тренировками, среагировали быстрее меня. Не успела я осознать, что это нападение, притом не случайное, как ноги уже отталкивались от земли, двигая тело назад, помогая уворачиваться от очередных летящих в меня (сомнений больше не осталось) дротиков. Я сорвала с плеч мешающий рюкзак и, схватив его в руки, скрылась за одним из баков.

Атака тут же прекратилась. Повисла тишина, нарушаемая лишь электрическим треском оборванных проводов. Я замерла, стараясь не дышать, и изо всех сил напряглась, прислушиваясь к окружающим звукам.

Блин, ну почему у меня нет своего оружия? Официальное разрешение на ношение я получу только по окончанию этого курса, когда нас начнут отправлять на практику в полицейские управления. Забавно, что для этого необходимо было как раз получить тот самый зачет, который я провалила.

Нападающего выдала тень. Лишь на долю секунды она колыхнулась — а я уже выскакивала из своего укрытия, за неимением ничего лучшего швыряя в негодяя рюкзак.

Он у меня довольно тяжелый: обычно я таскаю с собой уйму барахла, начиная от набора отверток и заканчивая парочкой бумажных книг. Конечно, мир давно читал с магустройств и электронок, но мне нравилось ощущение слегка шершавой бумаги под пальцами. После войны таких осталось не так уж и много, за удовольствие читать по старинке я отваливала нехилые деньги и любимые томики с приключениями всегда таскала с собой. Вот и пригодились.

Рюкзак просвистел в воздухе и с глухим ударом врезался в высокую фигуру, одетую в темный плащ с заклепками и капюшоном. Фигура охнула мужским голосом, отступила на шаг, отшвырнув рюкзак в сторону. В руке у нее я заметила обоюдоострое копье из новомодного сверхпластика, на концах которого светились магические всполохи — такие же, как на дротиках. Бежать бессмысленно: на такой местности он вряд ли промахнется мимо моей спины. Придется вступать в бой.

Я не стала дожидаться, пока противник атакует, и ударила первой, целясь ногой в руку, держащую странное оружие, надеясь выбить его. Затем сразу же с разворота махнула другой ногой, стараясь попасть в голову.

Маневр почти удался: противник отшатнулся, увернувшись от моего удара, и едва не выронил копье, но почти тут же выровнялся и принял боевую стойку. Капюшон съехал с его головы, и я увидела, что на ней надет полушлем, оставляющий открытой нижнюю часть лица, судя по редкой растительности — мужскую. Противник улыбнулся.

Не размениваясь на любезности, я метнула вытащенный из-за голенища метательный нож. Мужчина легким движением увернулся — и в ту же секунду за его спиной выросло еще два обладателя точно таких же балахонов и копий.

Я попятилась, понимая, что перед таким численным превосходством у меня точно шансов нет. Сознание затопила нарастающая паника. Черт, что же мне делать?

— Идем с нами, — разлепил губы мужчина. Голос у него был низким и слегка механическим. Андроид? Не похож… Скорее, имеет биомагханические модификации, искажающие голос. Я уже встречала несколько таких людей в Академии, бывших военных. — И ты останешься целой и невредимой.

— К-куда пойдем? И кто… вы такие? — как не старалась я звучать уверенно, но голос все равно сорвался. Я сжала кулаки, пытаясь унять накатившую дрожь.

— Я не имею права тебе ничего говорить. Идем с нами. Ты все узнаешь на месте, — загадочный собеседник протянул мне руку.

Что ж, выхода нет, придется идти с ними в это загадочное «место».

Но, черт, как же не хочется! Ненавижу безвыходные ситуации!

Я уже протянула руку навстречу неизвестности, как мощный удар в плечо сбил меня с ног.

— С дороги! — крикнул звонкий девичий голос.

Мимо пронеслась фурия в облегающем бордовом латексном костюме и защитном полушлеме с очками. Не мешкая, девушка атаковала моих противников, ловко уворачиваясь от их ударов.

В одной руке незнакомка держала магмеч из такого же сверхпластика, как у ребят в черном, а на другой полыхало заклинание-щит, привязанное к браслету. Ничего себе! Я только недавно видела концепт этой разработки в каком-то ролике по интернету, и вот теперь наблюдаю воочию!

Кто эти ребята? Что загадочные парни в черном, что леди в красном, не похожи на простых служителей закона… Во что я ввязалась?

Пока я обтирала штанами грязь на потрескавшемся асфальте, неожиданная союзница почти расправилась с противником. Затаив дыхание, я наблюдала, как она легким движением магического щита по лицу укладывает последнего нападающего на землю. Я поднялась на ноги и осторожно подошла к «отдыхающим» на дороге парням. Пнула одного из них в бок, но тот не подавал никаких признаков жизни… Труп?

Я икнула и отступила назад, переведя взгляд, полный ужаса, на девушку. С чего я решила, что после того, как она расправится с этими товарищами, она не займется мной? Небось, тоже куда-то позовет… «Идем со мной, Нео, ты избранный!»

— Советую убираться отсюда как можно быстрее и никому не рассказывать о случившемся. И вообще забыть о том, что ты видела, — резко сказала воительница, убирая погасший меч в ножны, висящие за спиной, и отключая щит в браслете.

После этого она подобрала что-то с дороги — присмотревшись, я узнала свой метательный нож — и протянула мне, рукоятью вперед. Я с опаской взяла протянутое оружие.

— С-спасибо вам большое….

Девушка ничего не ответила, снова наклоняясь над одним из тел. Потом разогнулась, разворачиваясь, и резко метнула какой-то предмет в трансформаторную будку, висящую на опоре. Раздался небольшой взрыв, и улица тут же погрузилась во тьму. У этого был свой плюс: в лужу больше не били электрические разряды от оборванных проводов.

— Не за что, — коротко ответила девушка, и через мгновение скрылась во тьме.

Я решила последовать ее мудрому совету сваливать, подхватила рюкзак и что есть силы припустила в сторону дома.

Mr. Kent & Ruby Red — Taking Deep Breaths