А раз так, то почему бы не пользоваться данным подходом и впредь?

Вот и сейчас Малк вместо того, чтобы сокрушаться о потере своей боевой эффективности и заниматься бездумными поисками наприятностей, собирался поработать над условиями, при которых его способности смогут раскрыться максимально. То есть найти подходящее место для лагеря, подготовить там торжественную встречу любителям лизать пятки Пеклу и… либо дождаться, когда туземцы его обнаружат, либо самому пригласить их в «гости».

Был, правда, в данном плане один изъян — враг мог оказаться ученику Тияза не по зубам, — но Малк в это не верил. Дикари могли быть хоть тысячу раз демонопоклонниками, но небольшое племя способо взрастить лишь ограниченное число Одарённых. И так как Малк уже знал о трёх Учениках, максимум, чего следовало ожидать, это появления старшего шамана в ранге Бакалавра. Весьма вероятно, что опытного и опасного, но всё же находящегося в «лиге» Малка.

А раз так, то и драться с таким противником можно было без особых опасений. Благо подходящее для этого место Малк, кажется, уже присмотрел…

Невысокую гору, располагающуюся западнее места высадки Малка, было сложно не заметить. Она точно часовой возвышалась над окрестными лесами, и с её вершины открывался прекрасный вид как на восточную часть острова, так и на прилегающие воды. Идеальное место для маяка! И судя по виднеющимся даже с пляжа развалинам башни, что оплывшей свечкой торчала на одной из скал, он там когда-то точно был.

Однако внимание Малка привлекло не это. Гораздо более примечательным ему показалось здесь то, что помимо развалин на горе присутствовал ещё и круг из девяти чёрных менгиров. Какие-то стояли ровно, какие-то успели покоситься, но тем не менее все вместе они очевидно являлись частью единой и хорошо узнаваемой композиции. И хотя её присутствие здесь, на острове демонопоклонников, казалось чем-то удивительным, Малк ни капли не сомневался — глаза его не обманывают, и он действительно наблюдает примитивное капище Девятерых.

Впрочем, с выводами он всё же решил не спешить и сначала взглянуть на загадочное строение поближе.

Дороги или тропинки, ведущей наверх, закономерно обнаружить не получилось, так что Малку с его черепахой пришлось долго и с большими сложностями карабкаться по крутому, заросшему кустарником, склону. Примерно на половине пути ему встретились остатки разбитого фундамента чего-то вроде сторожки, но ни что она охраняла, ни кому принадлежала понять было решительно невозможно. Единственное, о чём Малк мог говорить совершенно точно, так это о принадлежности владельцев к сторонникам Святых Демоноборцев. Будь они равнодушны к религии или играй на стороне демонов, то вряд вырезали бы на камнях знаки Девятерых.

Следующие находки встретились Малку уже почти на самой вершине — это была вросшая в землю мраморная плита с высеченным на ней знаком Йели и валяющиеся поодаль обломки статуи кого-то из Демоноборцев. Сказать точно кого именно было невозможно: ни рук с атрибутами Святого, ни головы у фигуры не было.

Малк надеялся прояснить вопрос после подъёма на самую вершину, однако даже выйдя к кольцу менгиров нужных ему ответов так и не нашёл. Что здесь располагалось двести, триста, а то и все пятьсот лет назад понять было никак нельзя. Может филиал давно забытой Школы, может богатая торговая фактория, а может и убежище аристократа из тех, кто крепко держится за полузабытые традиции — во всяком случае столь примитивных капищ Девятерых давным-давно уже больше нигде не строили.

Зато что он мог сказать совершенно точно, так это то, что обряды здесь не проводили лет сто — сто пятьдесят. Чтобы понять это, достаточно было прижать ладонь к земле внутри кольца камней и выпустить импульс Власти. Полученная в ответ духовная вибрация была столь слаба, что даже Малк с его тренированной чувствительностью к подобного рода вещам её практически уже не ощущал.

— Могло быть и лучше, но привередничать не будем! — пробормотал Малк черепахе, оставленной им в полусажени от заброшенного алтаря.

После чего залез на высокий камень, откуда открывался вид на вершину, и принялся мысленно прикидывать общую схему предстоящих работ. Где имело смысл спрятать марионетку, где вырезать в твёрдой как камень земле несколько заготовок под Звёзды Крови, а где стоило ограничиться подготовкой примитивных ловушек и их имитаций. Правда, увлекаться последним Малк чересчур уж сильно не собирался — воевать он планировал магией, — но если будет время подготовить парочку сюрпризов для обычных воинов, то почему нет? Честно говоря, он бы ещё и восстановление алтаря в свои планы внёс, но без пригодных на роль жертв демонов об этом нечего было и думать.

В общем вместо такого желаемого Малком отдыха после утомительного перехода через море, он с головой ушёл в работу. И вчерне закончить её смог лишь ближе к полуночи. Знай он наверняка, что дикари его не обнаружили, то может быть так и не спешил бы, однако подобной уверенности у него не было и вынужденно выкладывался без остатка. Ничего удивительного, что когда пришло время ложиться, на лежанку из пальмовых листьев он рухнул как подрубленный дуб. Хорошо хоть хватило воли Защитный Круг активировать, а то бы так и уснул…

Обычно после тяжёлой работы редко кто видит яркие и красочные сны — жаждущее восстановления сил сознание так и стремится нырнуть в темноту беспамятства. На нечто подобное рассчитывал и Малк, однако вместо этого вдруг осознал себя на зелёном цветущем лугу. Куда ни посмотри — всюду убаюкивающее море травы. Над головой удивительно приятная глазу, расчерченная перистыми облаками синь небес, а в воздухе… воздухе такие ароматы, что мысли от них сбиваются в кучу и закручиваются хороводом.

Собственно последнее и стало той каплей, что пробудила осторожность Малка. Это, а ещё донёсшееся словно сквозь туман предупреждение гадательного компаса, сначала заставили его попытаться осознать происходящее, увидеть опасность, а потом усилием воли стряхнуть с себя сонный паралич.

«Этот дед вернулся?!» — первой пришла несколько пугающая мысль.

Но затем вспомнились прошлые их встречи, и Малк тотчас выкинул данную идею из головы. Нет, это было что-то другое. Нечто такое, что не имело никакого отношения к подчинённым Бонифацию силам, но всё равно несущее угрозу.

Проклятье, с чем он столкнулся?! Малк принялся тревожно озираться, однако ничего, кроме бескрайнего моря травы не увидел. Потом вдруг опомнился — кажется запахи всё же влияли на его мышление — быстро глянул наверх и… коротко прошёлся по сексуальным предпочтениям Демоноборцев.

Ругательство было как никогда к месту: именно представителя воинства одного из Святых в небе над собой он сейчас и обнаружил. До того свободно плывущие по небу облака по неведомой причине сложились в фигуру воина, а уже тот сотворил крылатый меч и замахнулся им на Малка…

Мгновение, и вот уже клинок стремительно летит вниз. Бежать или пытаться увернуться было поздно, поэтому Малкрешился парировать атаку собственным оружием. Но не мечом или ещё чем-то подобным, а сотворённой по законам сна книгой. Той самой, что днём ранее он наполнял Силой Кетота, и… отражение которой с удивительной лёгкостью просто возникло у него в голове!