Не замерз? – Механический голос удивлял искренним участием. – Завтракать готов?

– Спалось отлично, как на перине, – кивнул сталкер. При упоминании завтрака в желудке заурчало. – А что на поесть?

– Еще не знаю, в процессе готовки определюсь, – ответил Второй.

– Э-э-э, я сам! Ты и так много для меня сделал! – затараторил Инженер в спину удаляющемуся на кухню Электронику. – Эл, ну ты посиди, я приготовлю.

Синий сполох глаз, казалось, стал на мгновение хитрющим. Робот не глядя доставал из скрипящих дверцами шкафчиков чистую посуду, наливал воду из бутылки в закопченный чайник, и казалось, что у хозяина этого дома не одна пара рук.

Инженер скромно утвердился на табуретке, снова стыдливо отводил взгляд, понимая всю свою бестолковость.

– У тебя масло есть? Давай смажу петли, вон как скрипят. – Он хватался за любую возможность отвлечься, лишь бы не чувствовать этой чертовой неловкости.

– И для петель найдем. – Электроник вновь вышел из кухни, его голос теперь звучал из подпола, там звенели какие-то банки, негромко звякал металл. – А, вот они!

Робот выскочил наружу, как чертик из табакерки. В руках – пара железных кастрюлек, сковородки и разные банки. Чуть ли не в зубах – непочатая пятилитровая бутыль с водой. Одна сковорода тут же оказалась на горячей печке, через секунду зашкворчало тающее масло.

– Надеюсь, маслице не самодельное? – неуклюже пошутил Инженер.

– Что ты, совершенно обычное, сливочное! Купил в одном из Баров на всякий случай. – Электроник ловко занимался одновременно несколькими делами. – Торговец, правда, удивился, обычно бродяги такое не берут, им тушенки хватает. Но ты – первый мой гость, хочется чем-нибудь удивить.

– У тебя получается. Обычно на завтрак я употребляю продукты попроще. Каша на воде, поджарка на тушеночном жире, не до шика, знаешь ли. Живи ты где-нибудь в более доступном месте, чем это, давно б к гостям привык! К такому хлебосольному хозяину косяком сталкерня повалит.

– Благодарю, я пока не готов к известности.

– Вернее сказать – люди не готовы узнать о живом киборге.

– Я робот. Киборг – это сочетание металла и плоти. Во мне плоти нет. Ой, а сейчас я этому даже рад. – Электроник прикрыл крышкой плюющуюся маслом сковороду и стер с перчатки жирное пятно. – Масло всегда так брызгается?

– Когда ты его покупал? Не испортилось? – на всякий случай поинтересовался сталкер под аккомпанемент урчания собственного желудка. Голод набросился на человека с яростью мутанта.

– Нет, с ним все в порядке. Если честно, я уже несколько раз обновлял продукты, старые выкидывал подальше от дома, чтоб мутантов не приваживать. Не хотелось привлекать внимание тем, что какой-то бродяга сдает артефакты и никогда не покупает съестное.

– И много добыл хабара? – спросил Инженер, хотя его сейчас интересовало только то, как быстро сварится пачка макарон, опрокинутая в кипящую воду. Есть хотелось больше, чем говорить о богатствах Зоны.

– Много, – подтвердил «Сталкер-2». – Разные находил, но продавал только дешевые экземпляры. Редкие не решаюсь показывать.

Техник задумался. Новый знакомый похож на обычного бродягу: ходит, собирает артефакты, продает их и закупает снарягу. Понятно, почему до сих пор никто не просек правду. Вот если бы не странный голос, его ни за что не отличить от человека.

– Слушай, Эл, а давай я попробую отладить твои голосовые функции? – предложил Инженер, глотая слюну от запаха разогретой тушеной говядины, дурманом плывущего по дому.

– Я буду тебе очень признателен. Мне станет проще общаться с людьми, не понадобится идти на различные ухищрения. – Промытые макароны оказались на сковородке, похоронив под собой тушенку. Ложкой Электроник тщательно перемешал ингредиенты. – Торговцы очень подозрительно косятся, приходится притворяться немым.

– Ну, поработаем над этой проблемой, – пообещал изнемогающий от голода сталкер. – Заодно и еще что-нибудь усовершенствуем. У меня такие инструменты…

Инженер осекся. Он совсем забыл, что сумка с различными приспособлениями, отнятая анархистами, так и осталась валяться где-то в недрах их базы.

– Черт! Эл, я оставил их у бандитов! – в отчаянии воскликнул техник. – А у тебя, случайно, не завалялось какого-нибудь наборчика, а?

Робот пару секунд молчал, роясь в своей электронной памяти.

– Что-то было в доме. Так, ты пока ешь, а я пороюсь в кладовке, все туда скидываю, что может пригодиться!

– Да ты барахольщик! – Гость придвинул к себе дымящуюся миску с макаронами по-флотски и кружку горячего чая. Второй исчез из кухни под аккомпанемент стука вилки по железным бокам посудины и жадное чавканье. – Просто волшебно! До чего ж вкусно!

Электроник вернулся быстро, но за это время сталкер успел умять завтрак и теперь наслаждался ощущением полного желудка, попивая крепкий темный напиток.

– Вот. Такие инструменты пойдут? – Деревянный ящик со стуком опустился на столешницу.

Как и предполагал Инженер, набор оказался самым простым. Старенькие приспособы, кое-где покрытые налетом ржавчины, источали сильный металлический запах. Многочисленные газетные свертки хранили в себе гвозди, шурупы с еще плоскими шлицами, уголки, шайбы и разномастные гайки.

Сломанные пилки, вместо ручек обмотанные бинтами, чтобы их можно было держать. Размочаленные ударами молотка стамески, сам молоток, тяжелый, плотно сидящий на отполированной до блеска рукоятке. Заедающие пассатижи, ножницы по железу, штангенциркуль, механическая дрель. Да, не разгуляешься.

– Боюсь, я поторопился с предложением, – расстроенно произнес Инженер. – Для наладки голоса нужен набор для электроники, а здесь чисто плотницкий комплект. Вот что я за идиот! Как можно было забыть свое драгоценное барахлишко у этих уродов! Там такой наборчик, мечта! Ну, теперь его либо поломают, либо продадут. Сами-то рукожопы им воспользоваться не смогут! Обидно.

– Так давай вернемся за ним, – предложил вдруг Второй. – Признаюсь, очень хочется перестать быть «немым», это сильно выматывает. – Робот, похоже, успел перенять от первого в его жизни знакомца манеру разговаривать.

Сталкер вскинул голову, ощутив вновь поднявшийся страх от перспективы оказаться с тряпкой на голове подле шляющегося вокруг злобного кочета-мутанта, но возражения застряли в горле из-за последних слов нового друга.

– Слушай, Эл, я скажу тебе честно: очень страшно идти по Мраколесью и ждать, как в тебя в любую секунду вцепятся здоровенные когти…

– Я схожу один, – не дослушав, оборвал его робот. – Посуду помоешь, хорошо? Я скоро.

Электроник накинул на себя плащ, затем направился к двери. Смесь облегчения и стыда ударила в грудь, куда-то в район сердца. Сталкер хрипло задышал сквозь сжатые зубы, подхватил со стола молоток и от души врезал им по деревянной поверхности в миллиметрах от собственных пальцев. Миска со звяканьем подскочила, из полутьмы коридора на человека глянули синие зрачки.

– Погоди, я с тобой, – решительно сказал Инженер. – Только посуду помою, а то засохнет.

Через полчаса снаружи бесшумно отворилась свежесмазанная дверь, напарники выскользнули в полутьму зарослей Мраколесья.

Вокруг стояла