местной травы. Спрессованный слой не пропускал даже воду и казался монолитным.

Со стороны было похоже, будто какой-то несуразный новичок прошагал к аномалии и встал рядом в раздумьях. На самом деле те самые красные зрачки в это время регистрировали параметры «плотеломки», писали в память результаты, сканировали доступные спектры.

Молодой ученый вздрогнул, соображая, врубил ли камеры, и тут же успокоился. Конечно, все пашет, эта работа была ему отлично знакома. Все, теперь можно передохнуть с полчаса, железяка сообщит, когда закончит. Еще бы не забыть удалить кадры, где он орал на тупицу-подопечного!

Так, что там на ПДА? Пусто, никаких оповещений. До Всплеска уйма времени. Если выйти через эти самые полчаса, можно успеть вернуться на Флору и пообедать.

Игорь нахмурился. Подобного отношения к делу Пальчиков не одобрит, так что придется отпахать по полной! Зевнув, парень уселся на траву.

В электронном мозгу в это время шла работа. Строки информации бежали с немыслимой скоростью, калибровка подходила к концу. Сигнал оповестил о готовности системы к осуществлению поиска сигнатур искомой цели эксперимента.

Левая ладонь робота вытянулась вперед, раскрылась наподобие антенны, сенсоры начали сканировать аномалию. Поначалу ничего не происходило, время на счетчике бежало, приближая срабатывание параметра смены исследуемого объекта.

«Сталкер-2» зарегистрировал местонахождение «верчушки», та расположилась в двухстах метрах севернее, ближе к краю маленького полигона, найденного для ученых сталкерами. В случае неудачи эта аномалия будет следующей.

Вспышка на долю секунды проскочила в видеорецепторе, мозг успел уловить изменение параметров. Предупреждающий сигнал замигал чаще: робот на полшага придвинулся к аномалии. Рука медленно сдвигалась буквально на доли миллиметра туда, где была уловлена сигнатура.

Снова вспыхнуло, на этот раз контакт длился дольше. Калибровка скорректированного сенсора произошла мгновенно. Рука плавно перемещалась по воздуху, повторяя движение невидимого артефакта, эксперимент завершился удачей.

– Нужна помощь. – Робот согласно заложенной программе повернулся к оператору и поднял руку.

Задремавший ученыш поднял голову, сел и стал тереть глаза. Вот придурок, клешню задрал и стоит. Лыбится, как больной! Ох, придется вставать.

На самом деле Второй не лыбился. Конструкторы постарались придать его лицу сходство с человеческим, но «рот» не обладал нужными для улыбки степенями свободы, не говоря уже об отсутствии необходимых программ.

Игорь поднялся, неторопливо отряхнул комбез от несуществующей грязи, закинул на плечо рюкзак и направился к проклятому изделию.

– Ну, что тут у тебя? – Парень вовремя вспомнил, что повседневную речь робот не понимает. – Статус эксперимента?

– Обнаружен объект, по структуре сходный с артефактом.

– Нашел, значит. Молодец! Ладно, давай посмотрим, будет ли нам чем порадовать руководителя.

Игорь включил потрепанный «Ловец». Такой тип детектора хорошо зарекомендовал себя в полевых работах, а именно этот экземпляр отыскал не один десяток артефактов. На экране вспыхнула подвижная точка.

– Есть контакт. Ты прав, эксперимент можно считать завершенным. Так, сейчас достану его.

– Судя по данным, это «носильщик».

– Не учи ученого, сам знаю, что у нас в «плотеломках» обитает. Дешевка, конечно, но для подтверждения работы твоих наворотов сойдет.

«Сталкер-2» молчал, не реагируя на нештатные команды. Научник наблюдал за перемещением артефакта. Наконец, следуя только по одному ему известной орбите, комочек аномального чуда вкатился в зону действия детектора. С легким шипением загорелось желтое свечение, «носильщик» возник перед роботом.

– Добыть образец, – лениво проговорил Игорь.

Повинуясь узнанной команде, Второй чуть замедленно присел и взял металлической пятерней свой первый трофей. Сенсоры скрупулезно считывали его показатели.

– Осторожно, присутствует повышенный уровень радиации, – отчеканил металлический голос.

– О боже! Я чуть не облучился! – ехидно запричитал парень. – Спасибо, отец родной! Что бы я без тебя делал?

В этот момент пискнул ПДА. На экране горела уже знакомая надпись: «Сталкеры, если жизнь дорога, бегом в убежище! Всплеск вот-вот начнется! Всем удачи!»

– Вот черт, даже тут прогнозы врут. – Пальцы забегали по кнопкам коммуникатора, набирая номер. – Все, связь сдохла. Ладно, сталкеры наверняка уже в убежище! Времени осталось совсем чуть-чуть, давай сюда игрушку!

С этими словами Игорь расстегнул рюкзак и извлек из него контейнер. Выстрела он не услышал. Пуля пробила комбинезон и вошла в спину, ученый упал на колени, затем рухнул ничком прямо на армейские ботинки изделия «Сталкер-2».

Проводники на своих постах смотрели мертвыми глазами в полыхнувшее желтизной небо. Им уже не нужно было искать себе убежище, гул начинающегося Всплеска звучал реквиемом по троим бродягам, убитым неизвестным стрелком.

Фигура, закутанная в маскировку, вышла из-за кустов. Наемник выругался, глядя на стремительно темнеющие небеса, сделал шаг к телу и все еще сидящему на корточках роботу, но алое зарево заставило убийцу изменить планы. Снайпер откинул маскировочную сеть на спину и понесся к укрытию.

Раскаты бушевавшей стихии подгоняли стремительно бегущего человека. В жутких отблесках склад казался голограммой, угрожающей исчезнуть в любой момент. Наемник ускорился и влетел наконец в чернеющий вход.

Берцы простучали по ступеням, стрелок схватился за скобу металлической двери, потянул ее за собой, торопясь укрыться от проникающей в мозг вибрации. Створка захлопнулась, наемник ощутил, как на спину прыгнула тяжелая туша. От толчка он приложился лицом о дверь, в шею сзади немедленно впились острые когти, раздирая плоть.

«Сталкер-2» и лежащий у его ног мертвец озарялись нестерпимо яркими вспышками, и вдруг Зона погрузилась в темноту. Интегрированный в запястье фонарь тускло осветил голову молодого ученого.

Пятно света переместилось к окровавленной спине, туда, где в нее вошла пуля. Свет дрогнул, видеорецепторы уловили полившееся из отверстия голубое свечение. Оно окутало верхнюю конечность изделия и будто впиталось в металл.

Ладонь качнулась, легла на плечо мертвого человека. В полной тьме маленький лучик фонарика освещал щеку Игоря. Робот, не отрывая руки, опустился на колени.

Всплеск бушевал дольше обычного. Бывалые сталкеры встревоженно прислушивались к происходящему, их испуганный вид заставлял новичков в страхе вжиматься в стены убежищ, разбросанных по Зоне.

Наконец ярость стихии утихла. Странные тени исчезли, на истерзанную землю полился холодный дождь.

Капли струящейся влаги текли по металлическому лицу. Они словно пробудили Второго. Робот поднял голову и медленно открыл щитки «век». Глаза, так раздражавшие молодого ученого, загорелись необычной синевой.

Глава 3

– Мраколесье? Да ты обалдел, Электроник! Или это шутка такая? А-а-а, ты прикалываешься! Как я сразу не понял! Это надо же, «идем ко мне домой, в Мраколесье»! – Инженер захохотал так, что чуть не упал с поваленного дерева, на котором сидел.

– Я не очень разбираюсь в шутках. А о доме сказал чистую правду. Тихое место, люди туда не ходят.

Ушло несколько долгих секунд, прежде чем заткнувшийся техник осознал услышанное.

– Ты серьезно?! Не-не-не, выкинь это из головы! В Мраколесье