Айви никогда не считала себя красивой. Ни в средней школе, ни в старших классах, ни даже в колледже она не могла похвастаться тем, что мужчины обращают на нее внимание. У нее не было ни большой груди, как у многих ее ровесниц, ни длинных волос, и она не умела флиртовать. Как-то раз Айви со своей подружкой, которая внешне тоже походила на мальчишку, решили изучить технику флирта и с этой целью внимательно проштудировали несколько глянцевых журналов типа «Космополитен». Но к сожалению, это не помогло. Потом Айви разыскала пылившуюся на полке тетрадь с записями, которые она вела в школе моделей. Там содержались полезные советы, как улучшить свою внешность. Айви попробовала и это, но мужчины по-прежнему не смотрели в ее сторону.

Тем не менее время от времени Айви встречалась с молодыми людьми, которые приглашали ее гулять и на дискотеки. В двадцать один год ее лишил девственности один положительный во всех отношениях мужчина, имя которого она сейчас уже забыла. Айви всегда повторяла себе, что однажды наступит такой день, когда она будет взрослой и сама сможет выбирать себе мужчин.

А потом на одной из скучных, утомительных вечеринок она встретила Деклана Маклейна. И он был невероятно красивым. Сначала Айви даже не могла говорить с ним, никакие слова не шли с языка, словно она внезапно лишилась дара речи. Так же бурно на Деклана реагировало и ее тело. Впервые в жизни Айви поняла, каково это – быть безумно влюбленной. Каково это – сходить с ума от дикого желания. Когда их представили друг другу, Деклан сказал ей, что он работает аналитиком в компании «Седжуик энтерпрайзис». В ту минуту в Айви вдруг шевельнулась зависть. Этот незнакомец работал с ее отцом, был ближе к нему, чем она.

Айви ожидала, что этот красавчик поговорит с ней несколько минут из вежливости, а потом уйдет к другим женщинам. На вечеринке присутствовало несколько сногсшибательных красавиц в умопомрачительных платьях. Но Деклан никуда не ушел. Он стал расспрашивать Айви о разных вещах. И был очень удивлен, когда узнал, что Айви офицер полиции. Похоже, ему нравились сильные женщины, и Айви показалась ему, по всей видимости, именно такой. Затем они немного поговорили об Уильяме Седжуике. Деклан сказал, что ему всего лишь один раз довелось увидеть Уильяма, человека, считающегося одним из идолов современного делового мира. Еще он сказал, что ему повезло, ведь, работая в компании Уильяма на полставки, он сможет закончить обучение. Потом Айви и Деклан вышли на веранду, и он набросил ей на плечи свой пиджак. И тогда она рассказала ему о том, что отец совершенно не интересуется ее жизнью и что они с Уильямом практически не поддерживают никаких отношений.

Деклан с пониманием отнесся к ее переживаниям. У него у самого были сложные отношения с отцом. А со старшим братом, сыном своего отца от первого брака, Деклан вообще не находил общего языка. Айви и Деклан говорили, говорили и говорили, а потом начали целоваться. В ту ночь Айви привела его к себе домой, и они несколько часов подряд занимались любовью.

Следующим утром Деклан прислал ей на работу букет роз. Сейчас Айви было трудно поверить в то, что она познакомилась с Декланом всего полгода назад. Ей казалось, что они знают друг друга всю жизнь. Она улыбнулась, вспомнив, что Деклан предложил ей выйти за него замуж после их третьей встречи. Тогда Айви ответила ему: «Может, после нашей тридцать третьей встречи я и скажу "да"». Ничуть не растерявшись, Деклан сказал: «Что ж, я готов ждать столько, сколько нужно».

Когда они встретились в тридцать третий раз, Деклан преподнес ей кольцо с бриллиантом и снова сделал предложение. Айви дала согласие. На следующий день у дверей ее дома появился Уильям Седжуик и сказал, что он запрещает ей выходить замуж за Деклана. Это было более чем удивительно, потому что перед этим в последний раз Айви видела своего отца три года назад.

Но Айви уже успела привыкнуть к тому, что Уильям никогда не одобрял того, что она делала. Работа полицейского, по его мнению, была не тем делом, которым должна бы заниматься его дочь. Выходить замуж за простого студента ей тоже было непозволительно. Уильям считал, что она, Айви, не должна опускаться так низко. И получалось – что бы она ни делала, чем бы ни занималась, с кем бы ни встречалась, все и всегда было ниже ее достоинства.

– К алтарю тебя поведет мама? – спросила Аманда. Айви покачала головой:

– Нет. Я решила, что пойду одна. Мне кажется, это должно стать свидетельством того, что я примирилась с отсутствием у меня отца.

Три сестры Седжуик пожали друг другу руки. В эту минуту в дверь постучали.

Это оказался Деклан. Он бросил взгляд на Айви, и его рот слегка приоткрылся.

Она вскочила со стула:

– Деклан! С тобой все в порядке?

Он шагнул назад, продолжая удивленно смотреть на Айви. Его взгляд скользил по ее фигуре то вверх, то вниз.

– Ты потрясающе выглядишь! – наконец проговорил он. – Господи, Айви.

Айви вдруг захотелось расплакаться. Делать этого, правда, было нельзя из-за туши на ресницах.

– Эй-эй-эй, жених не должен видеть невесту раньше времени! – стала поддразнивать Деклана Оливия.

– Я знаю, – улыбнулся Деклан, – но я должен сказать моей красивой невесте кое-что важное.

– Что ж, оставим вас на пару минут наедине друг с другом, – сказала Аманда, и они с Оливией направились к двери. Перед тем как выйти из комнаты, сестры Айви остановились и с улыбкой посмотрели на жениха и невесту.

Деклан взял Айви за обе руки.

– Я все думал… Я уверен, в письме написано, что ты ничего не получишь в наследство, если выйдешь за меня замуж. Ты готова к этому? Я не хочу, чтобы из-за меня ты лишилась того, что по праву принадлежит тебе.

– Деклан, меня не интересуют деньги отца. У меня их никогда не было, и сейчас я преспокойно обойдусь без них.

– Просто я не хочу, чтобы потом ты упрекала меня. Не хочу чувствовать себя виноватым…

– Единственное, чего я хочу, Деклан, так это выйти за тебя замуж. Я уверена, что смогу обойтись без наследства Уильяма. Давай вообще не будем вскрывать конверт.

– Ты действительно хочешь так поступить?

– Да, можешь не сомневаться, – сказала она.

– Айви, можно тебя на минуточку? – послышался за дверью голос Даны.

Айви закатила глаза.

– Я вернусь через секунду, – сказала она Деклану и вышла из комнаты.

В свои пятьдесят Дана была все еще красива и выглядела намного моложе своего возраста, ее кожа сохранила упругость и свойственную молодости матовость, а глаза по-прежнему светились интересом к жизни. Сейчас на ней был костюм светло-персикового цвета, украшенный крошечными жемчужинами. Пышные осветленные волосы доходили ей до середины шеи, на которой посверкивало бриллиантовое колье – единственный подарок Уильяма.

– Тетя Джейн говорит, что она не сядет за один стол со своей племянницей Барбарой. Может быть, мне посадить ее за стол к Петерманам? Или просто не обращать на нее внимания? Эта старая летучая мышь должна радоваться уже тому, что ее пригласили на свадьбу. Ты не поверишь, но она имела наглость потребовать, чтобы мы не заказывали лосося. Видите ли, он для нее слишком жирный и…