скрывшаяся с его лица, как только они поняли, кем друг другу приходятся. Нет, определённо, Айри не отказалась бы выйти за этого человека замуж. А что такого? Лорд Себастьян — звучит гордо, деньги есть, титул имеется, симпатичный, умный, вроде даже галантный. Ну, немножечко некромант, и что такого?

В таком случае, остальных девиц следовало рассматривать в качестве прямых конкуренток. А ведь они от одной мысли о лорде Брайнере падали без сознания, судя по рассказу Остина! Что ж подумают об Айри, если она выберет платье из подаренных? А если платья будут одинаковы? Проклятье, о такой ерунде раньше даже вспоминать не хотелось! У Айрис всегда были неловкие ситуации с нарядами.

Нет, вот этого розового облака точно ни у кого нет. И в ней не заподозрят желающую выйти за некроманта, по крайней мере, не сразу — тоже большой плюс. Хоть и не хотелось, а Айрис знала, что не имеет права так сильно выделяться из толпы. Пришлось самостоятельно затягивать корсет, но, поскольку слуги были крайне непостоянными единицами в их доме, девушка справилась.

А вдруг лорд Себастьян обидится? Наверное, ему будет очень неприятно, что абсолютно все девицы, даже Айрис, боятся его до потери пульса?

Девушка справилась всё-таки со шнуровкой и посмотрела на себя в зеркало. Нет, определённо, платье ей не к лицу. Розовая дурочка в розовом же облаке! Сюда бы какой-нибудь контрастный пояс…

Пояс!

Айрис с такой скоростью метнулась к шкафу, что ей, наверное, позавидовали бы городские спортсмены. Ведь был же пояс, был! Красивый, расшитый какими-то чёрными камнями, прекрасно улёгшийся на её талии и удивительно удачно подчеркнувший её.

На комоде под перчатками оказалась заколка. Тоже чёрная, будь она неладна — ну что за узнаваемый цвет? Но Айрис надо было каким-то образом уложить гнездо на своей голове, а эта волшебная штука справилась с ним за считанные секунды, даже косы не понадобились. Да что там — ей не пришлось пользоваться гребнем, казалось, только приложила заколку к волосам, и те сами пришли в надлежащий вид!

Девушка подавила грустный вздох. Разве не прекрасен мужчина, который так легко справляется со столь неприятными женскими проблемами? И почему все так плюются от некромантов, если Себастьян в разговоре мил и спокоен? Подумаешь, паутина в углах — так это потому, что замок не обжит!

Нет, если Айрис и сомневалась в своём решении, то теперь была уверена: победить в отборе — её единственный шанс получить нормальную, достойную жизнь!

Часы, висевшие на стене, показывали, что тянуть больше некуда — витиеватая длинная стрекла указывала на изображение тарелки, что в понимании девушки могло обозначать только ужин в такое время суток, — и Айрис довольно бодро выскочила из своей комнаты — чтобы уже через несколько мгновений поражённо застыть.

Во-первых, её конкурентки, судя по всему, тоже ориентировались по часам. Или, может быть, Себастьян оставил им записки-приглашения? В любом случае, девушки тоже вышли в коридор, крайне настороженные, напуганные и бледные. Было их, как Айрис и предполагала, шестеро, и все до единой не воспользовались оставленными коварным некромантом элементами гардероба. А зачем? Перчатки ж отгрызут им руки, а платье задушит по велению своего хозяина! Нет, оно, конечно, могло, но если б лорд Брайнер был таким опасным человеком, их король не стал бы устраивать этот отбор. Его Величество, конечно, не большого ума мужчина, но и не сумасшедший тоже. Почти. Временами.

Во-вторых, замок радикально изменился. Нет, паутина никуда не подевалась, напротив, в её центре теперь сидел внушительного размера паук, а на полу в углу красовалось что-то, смутно напоминающее человеческую кость. Нечто подобное оказалось и у Айрис под ногами, но когда она попыталась незаметно поддеть предмет носком туфли, тот растворился в воздухе, выдавая не слишком хорошую иллюзию.

И, в третьих, у выхода в основной коридор сидел Остин. По крайней мере, Айрис не знала ни одного другого кота с такой наглой мордой. И расцветка совпадала. Местами, правда, просматривались мышцы, а в одном месте даже белела кость, отчего даже храброй и не боящейся некромантов Айри стало не по себе. Но она не попятилась, даже ступила к своим конкуренткам и осторожно уточнила:

— Что тут происходит?

— Это собирается нас куда-то вести! — визгливо сообщила одна из невест и ткнула пальцем в Остина. — На ужин. Пресветлые боги, нас уже собираются есть!

— Предполагаю, — попыталась внести здравую мысль в общее безумие Айрис, — есть будут не нас…

— Я не хочу становиться людлоедкой! — пропищала всё та же девушка. — И за этим чудищем не пойду!

— Но ведь, — отметила ещё одна невеста, наверное, более разумная, чем остальные, — нам чётко объяснили, что если мы не явимся на разговор, то некромант придёт на личное общение. А я не хочу на личное общение с некромантом! Так что вы как хотите, а я пойду.

— И я пойду! — тут же сделала шаг вперёд Айрис. — Не такой уж он и страшный. Ну, немножко оживлённый…

В голове промелькнула безумная мысль, что Себастьян и вправду отомстил своему коту, умертвил его и отправил прислуживать девушкам, но ведь они совсем недавно виделись! А значит, Остин не мог успеть разложиться. В таком случае, притворяется? Очередная иллюзия? С каждой минутой Айрис всё меньше нравилось происходящее.

— Мр-р-р! — решил продолжить свою запугивательную миссию Остин и осуществил попытку потереться о ноги девушек.

Невесты отреагировали соответствующим образом: завизжали и отпрыгнули назад. Айрис собиралась поступить типично и слиться с толпой, но у неё получилось ненатурально.

— Ты, оживлённое… чудище, — проговорила она, — покажи, куда нам идти на ужин. Лорд Себастьян говорил, что мы обязаны туда явиться!

Ей лично лорд Себастьян вообще ничего не говорил об этом! И о том, что кот превратится в облезлое чудовище, тоже не сообщил. Но Айрис хорошо помнила светящийся скелет в углу кареты, потому не собиралась второй раз вестись на чужую уловку.

— За мной, невинные девы, — пророкотал кот. — И не отставайте, если не хотите потер-р-ряться!

Айрис едва сдержалась, чтобы не наступить ему на хвост, когда Остин всё-таки повернулся к девицам задом и бодро зашагал вперёд. Вместо этого она подобрала юбки и бросилась следом за котом. Остальные невесты, впрочем, тоже не мешкали. Подрагивая, пугливо оглядываясь по сторонам и ежесекундно повторяя себе под нос молитву, они помчались следом за Айрис, как за самой смелой воительницей.

— За что нам это? — взвыла одна из девушек, та, что бежала как раз у Айрис за спиной. — Почему мы должны гоняться по этому замку, словно сумасшедшие?!

— Ну, я не знаю, зачем вам гоняться, —