приграничных конфликтов, во время которых ульи переходили из одних когтистых лап в другие. А через пару недель такой возни наметилось место для решающего сражения.

Это были заводи широкой реки, усыпанной песчаными капельками больших и малых островков, на берегах которых, в зарослях камыша, порхали стрекозы.

Ранним утром в небе стали собираться тучи. Они становились всё гуще и гуще, и наконец над бурными водами, поднимая сильную рябь, пронёсся рой из нескольких тысяч крылатых ящериц. Они заполонили голубые небеса и накрыли землю плотной тенью.

Две «бури» держались в нескольких километрах друг от друга. Через некоторое время из них вылетели два массивных дракона, чёрный и золотистый.

Крест, спокойно махая крыльями, летел вперёд и вспоминал наставления своего учителя.

— Мастер Ву Лин говорит, что любые перемены чреваты губительными последствиями… Его учение имеет брешь. Он утверждает, что мы должны стремиться к благу, и в то же время робеет перед явной несправедливостью. Что-то мешает ему решиться… Мастер часто говорит, что, когда перед тобой стоит выбор, худшее, что ты можешь сделать, это не выбирать совсем…

Ещё мастер говорит, что ученик и его учитель подобны двум лапам одного зверя. Ни одна из них не может сделать шага без помощи другой…

Храс вылетел вперёд. Его золотистая чешуя заблестела на солнце. Клыки ящера, вымоченные его слюной, переливались радужным блеском.

— Иди сюда, Крест. Я не буду тебя убивать… Великая матерь запрещает это делать… Только оторву крыло… А может быть и два… В качестве посвящения!

Крест тоже вылетел на открытое пространство и бегло посмотрел на своего противника. Он не обращал на слова Харса внимания. Его мысли были занятыми напряжёнными размышлениями.

Наконец дракон прикрыл веки и прошептал:

— Пусть.

…Всё произошло моментально. Ещё секунду назад драконы ревели и шелестели своими крыльями, Храс смеялся и подтрунивал «новичка», в его глазах переливался хищный и холодный блеск… А уже в следующую они потемнели. И всё притихло. Тело Храса задрожало, как у зверя, которого живьём посадили на крюк. Он не мог поверить своим глазам. Чёрный дракон за секунду преодолел расстояние между ними и насадил его на свой коготь. Храс хотел что-то сказать, но получился неразборчивый рёв. Литры крови изливались из его гортани. Тёплые соки жизни вытекали из его туши.

Крест приподнял голову и посмотрел в ясное голубое небо.

— Либо муравьи, либо птицы… Мастер, если вы не можете сделать первый шаг… Я сделаю его за вас.

Дракон вырвал золотое ядро из груди своего противника и проглотил.

…

…

…

Глава 10. Довод

Хотя драконы часто вели войны за территории и ресурсы, на которых гибли тысячи охотников и едва ли не больше простых рабочих, достаточно невезучих, чтобы попасть под перекрёстный огонь, конкретно Господа погибали довольно редко. И немудрено, ведь жизнь каждого из них была собственностью Великой Матери. Она и только она имела право решать, кому из них жить, а кому умереть. За всю историю никто не смел нарушить этот непреложный закон… До сегодняшнего дня.

Крест совершил самый ужасный проступок, который только можно себе представить. И дело было вовсе не в убийстве себе подобного. Он пошёл против воли Великой матери. Подобная трансгрессия прежде казалась настолько немыслимой, что для неё даже не придумали наказания. Некоторое время все разумные драконы, — Господа, матки и даже сама Великая Матерь — пребывали в глубокой растерянности. Неразумные твари, будь то охотники или рабочие, чувствовали незримое напряжение и тихо трепетали от ужаса…

Но вот, постепенно, оцепенение развеялось.

На смену ему пришла ярость.

Очевидцы рассказывали, что в самом сердце великого улья, в котором обитала великая мать рода чешуйчатого, случилось землетрясение такой силы, что десятки стометровых деревьев превратились в щепки… Огромный змий вскинул голову и заревел. Его рёв разорвал облачную гущу и разогнал тучи по всему небосводу…

В этот же день все Господа получили приказ: они должны были немедленно пойти войной на земли Креста, истребить всех охотников и маток, который находились в его подчинении, а его самого поймать, заковать в цепи и привести Великой Матери на покаяние.

Это был первый такой призыв за всю историю; ни один дракон не посмел его ослушаться. Многие десятки, если не сотни тысяч крылатых созданий немедленно устремились в небеса. Их рой напоминал густую тучу, которая протянулась на многие километры. Ветер, который они поднимали взмахами своих перепончатых крыльев, проносился над землёй, как ураган. Он пригибал кроны высоких, тугих деревьев так, будто это была трава. Крики ящериц напоминали раскаты грома. Сами они были похожи на рой саранчи, если бы саранча пожирала не поля, но целые миры.

Ужасная тень нависла на горизонте. Рабы Креста, пускай они и были неразумными, содрогались в преддверии бури, и в то же время их повелитель, даже несмотря на то, что ему грозила самая страшная опасность, оставался совершенно спокоен.

По своему обыкновению он сидел в небольшой пещерке и общался со своим учителем.

— Ты поступил очень опрометчиво, Кэ Ру… — говорил Ву Лин. Его взгляд был хмурым и немного потерянным.

— Я сделал то, что считал должным, Мастер.

— Ты поставил себя в смертельную опасность…

— Я готов принять этот риск.

— Ради чего?

— Вы знаете это намного лучше меня, — смиренно ответил Крест.

Ву Лин опешил, затем опустил голову и замялся. Кролик наклонил свои белые ушки и на минуту сделался задумчивым. Наконец он вздохнул и сказал смиренному чёрному дракону:

— …Учитель должен быть покровителем своего ученика, но он не обязан нести ответственность за его проступки. Если ты считаешь, что поступил правильно — пускай… Испытай же последствия своих решений, но не смей молить меня и надеется на мою помощь! Ты её не получишь. Более того, я не могу тебе помочь… Моих сил не хватит, чтобы отразить всю ярость твоего народа.

— Я понимаю, мастер, — ещё раз поклонился Крест и покинул пещеру, оставляя Ву Лина наедине со своими мыслями.

На протяжении следующей недели чёрный дракон собирал армию, готовил оборону и дни напролёт медитировал в полном одиночестве. Наконец, ранним утром, на восходе, дракон взмыл из бездны своего вулкана и приземлился на прилегающий к нему горный нарост. Крест упёрся лапами в край утёса, вытянул голову и посмотрел в небеса. На горизонте сгущались тучи… Но вот они подлетели поближе, и стало видно, что на самом деле это были несметные полчища разнообразных драконов.

Они были чёрные, белые, зелёные и голубые, как ясное небо… Некоторые из них летели в небесах, другие бежали по траве, третьи