Летисия, честно говоря, не знала, как реагировать на странное поведение нового знакомца, а потому была очень рада, что уже в следующий момент на поляну выскочили поспешившие за ней Элиаш, Ноа и Эмили.

— А я Мяу нашла! — радостно выпалила она, поворачиваясь к эльфу и чуть ли не тыча заглота в лицо юноше.

— Я безумно счастлив, — хмыкнул Элиаш, скептическим взором обводя открывающийся пейзаж.

Мяу меж тем сообразил, что рискует остаться без обеда и вяло затрепыхался в руках у Летти. Ноа хмыкнул, покосился на заглота и повернулся к его неудавшейся добыче. Незнакомец в это время натянул ботинок, встал, равнодушно отряхнул брюки от полусгнившей листвы, не заботясь о том, что может обжечься, поднял голову:

— Ноа?! Это действительно ты?

— Действительно, я, — особой радости в голосе юварки не прозвучало. — Странно видеть тебя так близко от Кермена, Рэйшер.

— А мне странно видеть тебя в таком состоянии. Что случилось, крылатый? — на миг Летисии показалось, что в голосе незнакомца прозвучали сочувствующие нотки. Но уже в следующее мгновение они сменились сарказмом: — Выглядишь так, словно с дерева навернулся, а потом тебя еще и лианы общипали.

— Так получилось, — отрезал юварка, и Элиаш удивленно нахмурился: раньше он не слышал, чтобы в голосе кого-то из детей неба столь явственно звучала сталь.

— Вы, я так понимаю, знакомы? — эльф решил сразу все выяснить.

— Слуа периодически бывают в Эске-Кермене, — кисло пояснил Ноа, — но обычно они приходят с официальным визитом и не являются поодиночке…

Летисия уже где-то слышала это странное слово «слуа», но вспомнить, где именно, не могла.

— …За исключением, конечно, тех случаев, — продолжил Ноа, — когда лезут к нам прямо в арсенал.

Рэйшер мгновенно как-то подобрался, став похожим на хищника, притаившегося в засаде, и, бросив короткий взгляд на Летти с Элиашем, хрипло обронил:

— Ты… уверен, что наши внутренние межрасовые вопросы можно решать при них?..

Юварка только вздохнул:

— Они были внизу, Рэй. И даже вытащили оттуда меня и Эмили.

Мужчина сплюнул себе под ноги:

— То есть то, что у нас рассказывается про ваше жертвоприношение, — это правда.

— Нет! — высунулась из-за спины Ноа молчавшая до этого момента Эмили. — Это не жертва! Это наш добровольный дар, чтобы род юварок мог и дальше существовать…

— Дамочка, — фыркнул Рэйшер, — если идиота, повесившегося на хлобустняке, обозвать добровольцем, от этого он не перестанет быть идиотом.

Пока Эмили подбирала достойный ответ, в разговор вмешалась Летисия:

— Слуа? Вы — слуа?

Мужчина повернулся к ней:

— Мы знакомы?

— Н-нет, — протянула дриада. Такого напора, прозвучавшего в голосе, она не ожидала: — Я где-то слышала о вас, но где — не помню.

— Вот как вспомнишь, тогда и обращайся, — отрезал Рэйшер.

«И вообще, какой Тьмы ты ко мне привязалась, дура безмозглая», — этого он не сказал, но Летти явственно услышала — таким тоном это было произнесено.

— Ну и пожалуйста, — зло буркнула она, поглаживая заглота: — Надо было дать Мяу вас съесть, — уже тише добавила девушка, отворачиваясь.

Впрочем, ее все равно услышали:

— Пожалей зверюшку, детка: подавится.

Тут уже Летисия обиделась окончательно:

— Почему это Эмили — дамочка, а я — детка?! Мы ровесницы! Кажется…

— Подрастешь, станешь дамочкой, — хмыкнул слуа. — А пока рано еще.

— Но мы действительно ровесницы! — выпалила девушка. Помолчала и добавила, тихонько хлюпнув носом: — Ну, я так думаю.

Летти была готова плакать. Юварка действительно не выглядела особо взрослой, но почему-то этот незнакомый Рэйшер считал ее старше. Вот где справедливость?

— Почему я детка, а она дамочка?!

— А у нее глаза умнее.

От такой наглости дриада вообще оторопела.

А вот ее спутникам, кажется, было весело. По крайней мере, Летти послышались смешки, но когда обиженная девушка обернулась к эльфу и юваркам, их лица сохраняли каменные выражения.

А тут и Мяу словно тоже решил довести Летисию до слез, жирной кляксой сполз с ее рук и подтек к слуа. Принюхался к его ботинку — Летти уже радостно предчувствовала, как мужчина будет бегать по поляне, спасаясь от настырного заглота, но питомец дриады вдруг разочарованно фыркнул и вернулся обратно к Летисии.

Даже эта маленькая непреднамеренная месть не удалась.

Рэйшер словно и не заметил этих поползновений. Перевел взгляд на Ноа и скучающе протянул:

— Что теперь собираешься делать, крылатый?

— Может, хватит?! — не выдержал юварка. — Тебе прекрасно известно, как меня зовут. И в Эске-Кермене ты меня называл по имени.

— Так то Кермен, — хмыкнул мужчина. — Там ваши старейшины могут и по голове за оскорбление настучать.

— А здесь их нет, и можно говорить что угодно? — в голосе обычно спокойного юварки проклюнулись нотки раздражения.

— Хочешь сказать, — фыркнул Рэй, — вы за глаза не называете всех остальных «бескрылыми»? — мужчина чуть склонил голову набок и, кажется, всерьез ждал ответа на свой вопрос.

— Я бы предпочел не касаться расовых вопросов. Особенно в существующем контексте, — сухо отрезал Ноа.

В черных глазах слуа запрыгали искорки смеха:

— Намекаешь на свою линьку?

— Рэй, хватит.

Слуа, кажется, не собирался замолкать. Он уже рот открыл, собираясь опять съязвить, но Ноа чуть повысил голос:

— Хватит, Рэй!

Мужчина отшатнулся, прижав к вискам ладони и страдальчески морщась:

— Обязательно так по мозгам бить? Просто сказать нельзя?

— Я говорил. Ты не слышал.

— Извини, — мрачно буркнул странный знакомый. Тон его был совершенно не извиняющийся, но Ноа этого хватило.

Юварка вздохнул, провел ладонью по плечу Эмили, покрытому сейчас коротенькими столбиками начинающих пробиваться перьев:

— Рэй, я сейчас ничего не знаю… Ни что делать, ни куда бежать… Еще и Рубеж этот…

— Ты по-прежнему веришь, что он существует? — руки от головы слуа еще не убрал, но ироничные нотки в голосе уже появились.

— Я не собираюсь вновь спорить с тобой на эту тему! Рубеж существует и…

— …И если ты вернешься, тебя с подружкой закопают обратно под землю, — в тон ему продолжил брюнет.

— В том-то и дело, что я не знаю! — отчаянно выкрикнул Ноа. — Я не знаю, примут ли нас обратно, но и вернуться к арсеналу я не смогу! И тем более не смогу пустить туда Эмили!