тебе говорить, что они могут в нашем тылу натворить. Будут взрывать мосты на дорогах, следить за передвижением наших войск, грабить, убивать, короче говоря, наводить страх на людей. Один такой подлюка столько может натворить, что на переднем крае и полку такое не под силу. Поэтому нам с вами надо создать оперативную группу и уничтожить этих ублюдков.

Комиссар протянул Николаю Ивановичу розовый, просвечивающийся на свет листочек.

— Здесь указан примерно район высадки диверсантов. Когда разработаете план операции, сразу же мне доложите. Но медлить, повторяю, нельзя. Время не терпит. Задача ясна?

— Так точно, товарищ комиссар, простите, Анатолий Николаевич!

Михеев улыбнулся, пожал Пономаренко руку:

— Желаю удачи!

Над городом робко проступал рассвет, когда Пономаренко отъехал от наркомата. Ночной Крещатик без света казался пустынным, настороженным. Смутно серели баррикады из мешков с песком, оставляя узкие проезды для машин. Рядом с ними виднелись железные скелеты противотанковых рогаток. У стадиона «Динамо» замелькал синий огонек фонарика ночного патруля. Проверка документов заняла не больше минуты. Шофер с места дал полный газ, и эмка рванулась по гладкому булыжнику наверх, к Лавре. Пономаренко попросил ехать потише. На востоке матово белело небо, и оттуда лился зеленоватый свет — предвестник утренней зари. Несмотря на ранний час, у подъездов домов, в сводчатых арках уже маячили люди. Фронт был рядом, и люди поднимались рано.

Проскочив трамвайные пути, машина резко свернула к казармам. Часовой на проходной, увидев автомобиль командира, быстро открыл ворота. Во дворе не было ни единой души, лишь на крыше казармы, на деревянной площадке у спаренных пулеметов, слышался тихий разговор зенитчиков.

Поднявшись к себе в кабинет, подполковник почувствовал усталость во всем теле. Он достал из тумбочки банку консервов и пачку галет — полевой паек. Поставил на электрическую плитку чайник.

За завтраком он стал обдумывать план предстоящей операции. Сейчас в казармах размещался всего один батальон недавно мобилизованных красноармейцев. Весь боевой состав части находился на переднем крае под Ирпенем, в укрепрайоне. Так что людей в обрез, но приказ есть приказ, и его надо выполнять.

Неожиданно в дверь кабинета постучали. Вошли старший батальонный комиссар Борисов и начальник штаба майор Ершов.

— Доброе утро, Николай Иванович, — Борисов крепко пожал руку подполковнику, — чем нас порадуете?

— Радости мало. Воевать будем, комиссар, — с ноткой строгости в голосе сказал Пономаренко. — Получен приказ об уничтожении диверсантов, заброшенных в наш тыл. Вот прочтите документ.

Пономаренко протянул розовый листочек начальнику штаба.

— Получил от комиссара. Разрабатывайте немедленно план боевой операции. Через час мы должны доложить о нашем решении начальству.

— Все ясно, Николай Иванович, разрешите выполнять?

Неожиданно в окно долетел пронзительный звук сирены. И тотчас же резко и отрывисто застучали зенитные орудия во всех концах города. Пономаренко посмотрел на наручные часы:

— Пять минут не дали хлопцам доспать, проклятые фрицы, раньше времени «подъем» устроили.

Задрожал пол. За дверью послышался топот сапог. Тревога в одно мгновение подняла красноармейцев с постелей и заставила бежать в щели, вырытые у ограды казармы. Бомбоубежище штаба полка находилось в подвале, под санчастью. Пономаренко с боевыми друзьями быстро спустился в подвал. Подполковник сел у стола на скамью, сделанную из свежих сосновых досок.

От тяжелого бомбового удара задрожали толстые стены, поплыл пол, закачалась под потолком лампочка на длинном шнуре.

— «Арсенал» бомбят, — определил начальник штаба, примостившийся на другом конце стола с бумагами, — вот уже второй день к нему прицеливаются, а он назло врагам работает, кует оружие.

Еще два страшных удара потрясли бомбоубежище. По крутым ступенькам скатился вниз красноармеец. Рот его был испуганно перекошен, словно он хотел вобрать в себя воздух и не мог.

— Что, страшно? — спросил подполковник.

— Никак нет! — задыхаясь выпалил красноармеец, поправляя сбитую на бок пилотку. — Только она как шандарахнет по нашему клубу, так все на воздух взлетело, и сразу вокруг все загорелось...

— Санчасть, санчасть, где вы там? — послышался крик наверху. — Тут одного бойца убило, а троих ранило...

— Опять небоевые потерн! — бросил с болью Пономаренко. — Надо же такому случиться!

Бомбовые взрывы откатывались за Днепр, на Дарницу. Послышался отбой тревоги, командование полка стало подниматься наверх.

Двор казармы утопал в дыму и серой пыли разбитого асфальта. В лицо сразу пахнуло горячим воздухом, запершило в горле. Утро было безветренным, и едкий дым пожара, как в воронке, крутился внутри двора.

Горели казармы, магазин, клуб и каптерка, где хранились гражданские вещи красноармейцев. Огонь жадно пожирал здания. Солдаты в опаленных, испачканных сажей гимнастерках тушили пожар, обливая горящие здания упругими струями из двух пожарных шлангов.

6

Над Новоград-Волынским весь день моросил мелкий нудный дождь, и только к вечеру небо немного расчистилось. Серая дымка висела над полевым аэродромом, пахло дождем и гарью бензина.

В сумерках диверсантов-бандеровцев на трех грузовых машинах подвезли прямо к взлетной полосе и быстро погрузили в советский четырехмоторный самолет. Гитлеровское командование решило, что переброску в тыл Красной Армии нахтигалевцев надежней сделать на советском самолете, недавно захваченном на тираспольском военном аэродроме.

Гитлеровцы шли на простую хитрость: рассчитывали, что советский самолет пролетит через немецкие позиции над передним краем по коридору, где зенитные орудия прекратят огонь. А русские обязательно примут самолет за свой, возвращающийся с боевого задания, и сбивать не станут.

Командир отряда диверсантов Никита Кравец, большелобый, высокий, по скользкому железному трапу поднимался в самолет последним. С тяжелым парашютом за спиной, перехваченный крест-накрест портупейными ремнями, он низко пригнул голову и шагнул в прохладное чрево бомбардировщика ТБ-3, освещенного внутри тусклой синей лампочкой.

В самолете летели отборные головорезы из батальона «Нахтигаль», «лучшие из лучших» организации украинских националистов. Этот батальон по приказу Степана Бандеры был сформирован в условиях строжайшей конспирации накануне нападения фашистов на Советский Союз из махрового националистического отребья, бежавшего в Германию осенью тридцать девятого года из областей Западной Украины. Сотниками в отряде были бывшие офицеры польской армии, служившие верой и правдой Гитлеру. Собравшись в лагере под Краковом, они проходили выучку под руководством опытных гитлеровских военачальников.

Присягнув на верность фюреру и великой Германии, нахтигалевцы в числе первых перешли границу страны Советов ранним утром двадцать второго июня в районе местечка Радимино на Львовщине. Накануне они подписали «Диалог украинских националистов», в котором четко было сказало: «Не поколеблемся пойти на любое преступление, если этого будет требовать польза дела».

Никита Кравец был одним из тех, кто слушал Бандеру в апрельском лесу, видел, каким