чуть ли не сложнейшую в мире магию иллюзий. Просто знай, я тебе благодарен.

— Меня тоже задела тема с купленными местами, я не мог поступить иначе, — ответил я. — Теперь мы просто обязаны победить. Всё в наших руках!

— А знаете, что лично меня пугает и удивляет? — вступила в разговор Надежда. — В прошлых играх даже одна смерть была нонсенсом! Кречет всегда очень бережно относился к молодёжи и всячески старался избежать любых потерь. Почти сто лет назад, когда он ввёл этот праздник, ведущий наоборот говорил, что любые смерти невозможны! Что случилось с нашим миром?

— Кому-то деньги вскружили голову, — предположил я. — Заставив забыть об осторожности, про этику я просто молчу.

В столовую потянулся народ. Возможно, испытание закончилось, мы слишком засиделись за столиком, на нас уже даже начал коситься персонал.

За соседний столик уселась тройка девчат, и мы невольно стали слушателями их эмоциональной беседы.

— Да что с соревнованиями в этом году творится-то? — вопрошала первая, высокая худая блондинка с лошадиным лицом. — До второго тура дошло всего девяносто человек! А ведь планы сократить нас до ста человек были только к третьему этапу!

— Это ещё ладно, — сероглазая полная шатенка перебила подругу. — Я изучала результаты наших конкурентов на отборочных, вы же знаете мои возможности! Так вот, я вам уверенно могу сказать, что из игры выбыли почти все самые сильные игроки! Остались середнячки типа нас и совсем задохлики.

— Кстати, вы не очень правы, — очень тихо, что я едва расслышал, сказала третья, тоже блондинка, но с идеальной фигуркой, в отличие от подруг. — Я же, как маг жизни, вхожа в лечебный корпус. Им СБ прислало подкрепление и даже мага смерти, прикиньте? Не представляю, где они его нашли. В итоге потерь — ноль! Живы вообще все, только это секретная информация, если узнают, что я проболталась, многим плохо станет, и мне тоже.

Я тут же перепрыгнул к ним за столик. Девчата возмущённо вытаращились на меня.

— Милая, — обратился я к той, что была симпатичным магом жизни. — Ты уже проболталась, но скажи, где находится больничка? И куда девают людей оттуда, проигравших, но выживших? Поскольку здесь я почти никого не наблюдаю из участников. А взамен этой несекретной информации гарантирую, что не скажу, откуда я взял инфу.

Девушка очаровательно смутилась, покраснела и отвела взгляд.

— Подслушивать некультурно! — наконец, еле слышно выдавила она из себя. — И вы ничего не докажете!

Остальные подруги застыли соляными столбами, не зная, как реагировать. Мои же друзья с интересом наблюдали за происходящим.

— А мне разве что-то надо доказывать? — неприкрыто удивился я. — Боже упаси, я не следователь и не блюститель закона вообще. Мы участники, которые сами выжили лишь чудом. И нам очень хочется понять, что вообще происходит.

В глазах всех троих девчат загорелся огонёк интереса, негатив пропал.

— Скажите, а к вам тоже подходили с целью договорных боёв? — аккуратно поинтересовалась пухляшка.

— Да, причём наш куратор, — не стал отпираться я. — Только мы его послали.

— А мы согласились, денежку хорошую пообещали, — тихо прошептала маг жизни. — И что мы лично точно выживем. А лекарская в этом же здании, в полуподвале, вход сбоку. Только аккуратнее, маг смерти там страшный очень. Весь в шрамах, старый! Бр-р-р.

— Прогуляемся? — я повернулся к друзьям. — Хочу кое-что проверить.

Мы поднялись из-за стола, тепло попрощавшись с девчатами, и пошли вниз. Нужный вход обнаружили быстро, просто пристроившись к носилкам с мычащим обугленным телом. Похоже, человеку, пол которого понять было невозможно, не повезло на самом первом этапе соревнований, только там располагались огненные ловушки.

Хотя странно, соревнования уже полчаса как закончились, а жертву несут только сейчас. Следом за нами зашёл страшно покалеченный старик, с порезанным в юности лицом и хромающий на одну ногу. Предполагаю, что это и есть тот самый маг смерти.

Когда я обернулся, он встретился со мной взглядом, и мы оба замерли. Мне показался слишком знакомым этот взгляд молодых глаз, а почему замер он, я сначала не понял.

Но через секунду пришло узнавание, это были Наташины глаза! Старик, явно понимая, что творится у меня в голове, прижал палец к губам и жестом головы предложил следовать за ним.

Я дёрнул ничего не понимающих ребят, и мы дружно свернули в узкий коридор, ведомые хромающим стариком. Проход казался бесконечным и абсолютно пустым, всё движение было только в центральном коридоре, но, наконец, хромой открыл дверь и запустил нас внутрь.

А внутри сидели сплошь знакомые личности! Антон Сергеевич собственно персоной, этот несносный старик, стоял возле стола с бокалом какого-то красного вина, рядом сидел Алексей Львович, неприметный следователь.

Рядом с ним развалилась в единственном кресле гномка Лариса! Как они без меня смогли вытащить её с изнанки? Опять Светлану привлекали? И когда только успели! Она кивнула, и наш хромой провожатый превратился в мою невесту, очаровательную Наташу.

— Вот как знал, что Мангустов всё узнает и нас спалит! — пробурчал следак. — Не знаю, как тебе удаётся всегда оказываться в центре событий, но я был уверен, что встречу тебя здесь сегодня же!

— Да, он хорош, — усмехнулся дед. — Фартовый малый, наверно, прошлую жизнь прожил достойно, и это его награда.

Подколол, так подколол! Он-то прекрасно знает про мою прошлую жизнь и стопудово догадывается о моих способностях. Но что они здесь делают?

— Что вы все здесь делаете? — не удержался я от общего вопроса.

— Как что? — вновь наигранно удивился старик. — Честь империи спасаем, это же очевидно! И наследие в виде молодых, но глупых талантов.

— А почему вы не пойдёте и просто всех не арестуете? — воскликнула Надя. — Нам же прямым текстом сказали, что всё куплено и типа не рыпайтесь!

— Понимаешь, деточка, — Сергеевич резко стал серьёзен. — Мы хотим сделать из этого дела — резонансное. Чтобы впредь никому и мысли в голову не пришло сотворить подобное. Я хочу увидеть «Праведный Гнев» в исполнении императора в отношении всех заляпавшихся! Испачкавшихся в этой мерзости. С присутствием репортёров и кучи знати. Но не переживайте, мы вас сохраним живыми. Всех!

— А вас не мало для этого? — осторожно поинтересовался Мышкин. — Я могу позвонить отцу, они вышлет своих лучших специалистов. Вам в помощь. Поскольку я сильно заинтересован в честности соревнований!

— Поверь, юноша, — покачал головой Антон Сергеевич. — Служб здесь достаточно. То, что ты видишь, всего лишь часть штаба, его секретная часть. Привлечены лучшие люди со всей России. Мы стоим на каждом углу, сидим на половине мест на арене, караулим под каждой дверью. Образно, само собой. И собираем свидетельства. От вас же требуется одно — не сдохнуть так, что даже магу смерти воскрешать нечего будет. Справитесь?

— Однозначно, — кивнула Надя. — И я чертовски рада всех вас видеть!

— Взаимно, юная красавица, взаимно! — улыбнулся старик. — А теперь идите, и забудьте, что вы здесь видели, и вообще вас здесь не было, понятно?

Мы дружно угукнули и направились к выходу. Не удержавшись, я коротко поцеловал Наташу и вышел. До гостиницы мы добрались так же быстро, однако такси прождали минут пятнадцать, на них была очередь.

Утром меня опять вежливо разбудили. Надев новый костюм мангуста, вышел в коридор дожидаться Надю. Она не выходила долго, время уже начало поджимать, и я постучал в её дверь. Она плавно распахнулась.

— Заходи, не стесняйся, — раздался изнутри мужской голос.

Меня тут же чуть не перемкнуло. С трудом вернув себе самообладание, прошёл внутрь. В гостиной в кресле сидел настоящий исполин. Нет, не в высоту. В ширину. Этот человек был не просто толстым, на его фоне борцы сумо казались бы дистрофиками последней стадии. На раздутой голове с десятком подбородков была залысина, стыдливо и смешно прикрытая десятком тонких волосин. В его руках был платок, которым он постоянно вытирал обильный пот, несмотря на прохладу.

— Ты кто? — я встал перед этим огромным куском жира. — И где Надежда Коброва?

— Не кипишуй парень, — прохрипел жиробас и закашлялся. — С ней всё в порядке. Пока что. И так будет и дальше, если мы с тобой договоримся.

— Рассказывай! — потребовал я.

— Нам всего лишь надо, чтобы ты снял свою кандидатуру с соревнований, всё просто. Ну, как вариант, ты можешь просто проиграть в первом же поединке. Всё просто же, не так ли?

Он снова взялся за платок, больше напоминавший большое полотенце и принялся стирать пот.

— И кому это вам? — я решил развить беседу.

— Нам —