жевать сено. Подумаешь, невидаль какая.

— А ты кровожаден, мальчик, — усмехнулся С'тьем. — Если я заперт в гийирате, то подчиняюсь твоей воле. А раз я убил всех этих лживых отщепенцев, значит… — он выдержал паузу. — Ты пожелал их смерти. И кто из нас демон мести, о невинное дитя?

— Я не хотел…

— О, поверь мне, хотел. Если б та охотница была здесь, то я принёс бы тебе её голову. Месть, — демон поднял голову к потолку. — Месть прекрасна, мальчик мой. О, как бы я хотел отомстить за всех моих убитых друзей. Забрать по десятку этих убийц за каждого погибшего тано. Но увы…

— Ты же демон, а не…

С'тьем уставился на Дики, потом на валяющуюся неподалёку раскрытую книгу. Затем расхохотался.

— О, времена… Даже я знаю, что там написано, а ты… ох, ты даже не удосужился прочесть. Ученик тано, вы посмотрите только!

Отсмеявшись, он всё же поведал свою историю. В красках, не стесняясь крепких выражений, описал начало противостояния, жизнь охотника на охотников, последнюю битву и последовавшее за ней заключение. Пленители явно не ожидали, что кто-то сможет активировать гийирату.

Немного осмелев, Дики рассказал и о себе. Теперь пришла пора качать головой демону.

— У меня появилась потрясающая своим безумием идея, — заявил он, когда мальчик закончил. — Ты явно желаешь стать настоящим тано. Твой учитель погиб. А я всё-таки сохранил свои знания, хоть теперь наполовину тварь из мрака. Понимаешь, к чему я?

— Ты хочешь меня учить?

— Нет, — длинный палец с изогнутым когтем легонько щёлкнул мальчика по лбу. — Я же не имею своей воли. А вот ты — очень даже хочешь. Как насчёт совместной мести, пацан?

* * *

Над разрушенным поселением разносился глухой смех демона. Странное, гротескное зрелище, веселье среди покрытого кровью снега, разбросанных по всей территории ошмётков плоти. А вокруг на многие километры простирался притихший заснеженный лес. Маленькая алая точка на огромном белом полотне.

Где-то среди ледяных деревьев брела одинокая фигурка человека. Такая крохотная среди огромной зимней безжизненной пустоты. Такая же маленькая, как кровавый отпечаток пальца на свитке с демоническим договором.

Эпилог

Снег валил всю ночь. Открыть двери цитадели удалось лишь с помощью Глаза Огня, демона из пламени. А потом с помощью демона глубин Оф'олара отводить от стен бурные водные потоки.

— Дети, — проворчал Верховный тано, отходя от окна, в которое наблюдал за веселящимися на получившихся ледяных горках учениками.

— Ты и сам таким был, — прогудел рассевшийся посреди залы монстр. — То, что тебе пришлось столь рано повзрослеть, не значит, что и остальные должны забыть о развлечениях.

Демон хрустнул длинными когтистыми пальцами, качнул ветвистыми оленьими рогами.

— Верховный тано, — вошедший в залу молодой мужчина в янтарном балахоне учителя низко поклонился. — Двор свободен, плац для практических занятий тоже. Разрешите начать уроки?

— Объявляю сегодня выходной, — махнул рукой тот. — Пусть развлекаются. Но только сегодня.

— Слушаю, Верховный тано, — учитель снова поклонился и скрылся за дверями.

Демон глухо засмеялся.

— Что смешного, С'тьем? Разве плохо иногда отдыхать?

— Вспомнил своё детство, да?

— Ну оно ведь и впрямь мало было похоже на жизнь беззаботного ребёнка. Я бы тоже не отказался быть на их месте. Зато они постигают науку не в постоянных бегах, отбиваясь от охотников и слушая сварливые замечания старого наставника.

— Но тем не менее ты не жалеешь о пережитом, тано Дики.

— Ни капли, тано Ширтран.

Демон и человек, не сговариваясь, посмотрели на портрет старика в одеждах заклинателя водной стихии. Он сидел за столом, сжимая в пальцах синеватую гийирату. Позади в воздухе плавал огромный ламантин, пожирающий извивающиеся щупальца Тьмы.

Дряхлый Манк всё-таки выжил в том злосчастном лесу. Ну а отыскать незадачливого ученика было делом времени. Как же ругался старый тано, узнав, что глупый мальчишка принял наставничество демона, однако угомонился, услышав историю С'тьема. И как же потом смеялся, когда Дики робко попросил его быть вторым учителем. Не обошлось без лести, однако намерения восьмилетнего ребёнка были вполне искренними.

Ещё четыре года прошло в странствиях. Манк увёл их на юг, заявив, что ноги его не будет в ледяных землях и пусть пожрёт его Тьма, если он хоть раз в своей жизни ступит на снег.

До этого трагического момента старый тано не дожил. Дики едва исполнилось шестнадцать к тому времени. Глотая слёзы у погребального костра, юноша поклялся, что больше ни один ребёнок не испытает того же, что он сам.

— Всё-таки было отличной идеей основать школу тано, — прогудел С'тьем после долгого молчания.

— Так чего ж ты сам этого не сделал?

— У меня не было таких великолепных наставников.

Над цитаделью разнёсся громкий демонический хохот.