если бы кто-то, ну, к примеру, мой брат, у мертвеца того что-то забрал? — скороговоркой выдал Дики.

Старик замер, не донеся кружку до рта.

— Ты что-то забрал у того трупа? — тихо и очень чётко спросил он.

— Ну, это если, к примеру, не обязательно я…

— Что ты забрал?

Бледно-голубые глаза Дряхлого Манка пристально смотрели в лицо Дики. Мальчишка тяжело вздохнул, огляделся, придвинулся к старику поближе и шёпотом начал свой рассказ.

2. Бегство

От старших дети всегда ждут чего-то такого, чего не могут сами. Будто раз взрослый — то можешь все проблемы решить одним махом. А если такой дожил до преклонных лет — то ещё и мудр.

Вот и от Манка Дики ждал чего-то подобного. Махнёт тано тощей рукой, поворчит, да расскажет, как старшего брата вылечить, а ещё где пропавшую Лойре искать. И что за штуковину такую сам Дики нашёл. Ан нет.

Мальчишку Манк выслушал внимательно, потом задал несколько странных вопросов. На каком пальце у незнакомца было кольцо, не видел ли Дики татуировок на тыльных сторонах ладони или лице, не носил ли он на шее платок и если да, какого тот был цвета. Затем Манк залпом осушил кружку и посоветовал вернуться домой, забыть об этой истории и больше никогда не копаться там, куда нормальные люди не полезут.

— Но тано!.. — запротестовал было Дики.

— Брысь отсюда, — для пущей убедительности старик звучно стукнул пустой кружкой о стол.

— Эй, Дряхлый Манк, ты чего буянишь? Когда успел так набраться? — крикнул ему какой-то горожанин.

— Время ценить надо, тогда тебе его на всё хватит, — огрызнулся Манк. — Домой иди, — снова повернулся он к мальчишке, но того и след простыл.

Дики уныло брёл по тёмным улицам. Последняя надежда была только на тано, а тот его прогнал. Ведь дело наверняка в той вещице, которую так никто больше и не видел. Мальчишка едва не плакал. Но главное потрясение ждало его дома.

— Мам, пап, я вернулся! — крикнул Дики, едва войдя в дверь.

Повесил на крючок у входа полушубок, скинул обледеневшие валенки.

— Ты кто ещё такой?! — сурово спросил выскочивший в коридор отец.

— Пап, ты чего?

— Ты кто такой, я спрашиваю? — ещё суровей спросил тот.

— Вайри Вайкиц, прекрати орать в этом доме! — в дверях появилась мать. — Что это за мальчик?

— Это я и пытаюсь узнать, — чуть тише произнёс отец.

— Мам? Пап?

Дики переводил взгляд с одного родителя на другого. На глазах снова появились слёзы.

— Ты что, дом перепутал? Где ты живёшь? Отвести тебя к родным? — лицо матери смягчилось.

— Я ту-ут живу-у, — проскулил Дики.

— Болезный, что ли? — скривился отец. — Смотри, Пакти, к одному свихнутому второй добавился.

— Нельзя так о родном сыне! Мальчик…

— Я тоже ваш сын! Меня Дики зовут!

— Вовсе нет, — Пакти Вайкиц начала раздражаться. — У нас только один сын и зовут его Ноки. И он немного не в себе с рождения. А тебя я не знаю. Хотя… Вайри Вайкиц, а не хочешь ли ничего рассказать? Помнится, ты лет так восемь-девять назад почти полгода ходил с караваном торговцев, пока ногу не сломал.

— Ты это о чём?.. Что-о?!

Дики, съёжившись, наблюдал за разгорающейся ссорой. Попятившись, он проскользнул в их с братом комнату. Странно, но кровать всего одна, нет ни рисунков на стенах, ни поделок из глины. Только странные деревянные ажурные птицы покачивались на нитях под потолком. Брат сидел спиной к нему за столом и что-то мастерил.

— Ноки, эй, Ноки, — шёпотом позвал мальчик.

Брат замер, медленно обернулся. Лицо его было пустым, безэмоциональным. Он склонил голову набок, разглядывая гостя, затем выронил из рук деревянную заготовку для крыла и нож, раскрыл рот и истошно завизжал.

— Ноки, ну ты-то чего?! — растерянно пробормотал Дики. — Сейчас же родители прибегут…

Продолжая визжать, брат вдруг запрокинул голову к потолку. Изо рта хлынула тьма. Даже так — Тьма. Густая, чёрная, переваливающаяся клубами, она оплела тело подростка, растеклась вязкой лужей у ног, выпустила узкие лучи-щупальца в разные стороны.

— Мама! — завопил младший брат ничуть не тише старшего. — Папа!

Родители продолжали ругаться, полностью игнорируя происходящее в детской. Не отреагировали, даже когда Дики принялся дёргать их за руки, умоляя помочь. Даже на вползшую в гостиную Тьму не обратили внимания.

Что может сделать маленький мальчик в такой ситуации? Забиться в угол, закрыть глаза и надеяться, что враг его не увидит. Вот только Тьме видеть не надо, всё равно глаз у неё нет. Зато они есть у Дряхлого Манка.

Довольно бодро ворвавшийся в дом старик выкрикнул короткую фразу, взмахнул рукой. Что-то блестящее метнулось из скрюченных пальцев, вонзилось в чёрное щупальце и… застряло в нём.

— Ну-ка, дуралей, вылазь! Я за тобой на антресоль не полезу, — рявкнул Манк.

Дики послушно сполз с высокой полки прямо в руки старику, рванулся было к родителям.

— Не тронь! Они уже не здешние! — и откуда у городского забулдыги такой командный голос? — Дуй за мной!

* * *

— А куда мы идём, тано Манк?

— Подальше отсюда, малец.

— А почему?

— Потому что в этом городе тебе жить нельзя. Ты принёс в него беду. И город отверг тебя. Сначала вычеркнул из памяти близких, потом забудут и остальные. Через пару дней тебя перестанут замечать. А ещё через три-четыре, максимум — неделю, сам себя забудешь и перестанешь существовать. А я говорил, что беда грядёт! — прокряхтел Дряхлый Манк.

— А вы почему ушли? Вас-то никто не отверг.

— Меня отвергли уже давно, — криво усмехнулся старик.

— А почему вас отвергли и причём тут Ноки?

— Пресвятые несуществующие боги, малец, если я услышу от тебя хоть одно «почему» до привала, клянусь своей бородой, отведу обратно!

— Слушаюсь, тано Манк.

— И не называй меня «тано»!

— Но поч… всё, молчу-молчу!

Старик и мальчик удалялись от заполонённого Тьмой города. Огромные чернильно-чёрные щупальца плясали над крышами, сливаясь с ночным небом. И ещё долго Дики слышал за спиной отголоски визга брата.

3. Владыка глубин

Дики не помнил, как они добрались до следующего по пути села. Слишком замёрз, устал, переволновался. Старик упрямо тащил его за руку по заснеженной дороге, потом и вовсе подсадил на спину и нёс на себе. Не таким уж дряхлым оказался Дряхлый Манк.

На постоялом дворе они вполне достоверно отыграли сценку «дедушка и внук заблудились, пустите переночевать, а то насмерть замёрзнем». Впрочем, Дики валился с ног вполне реально. С них даже денег не взяли, хотя старик пытался всучить хозяину какие-то гроши в засаленной тряпице.