— Ну ладно, оставляю тебя твоим поклонникам. Еще увидимся, Родж. — Послав ему воздушный поцелуй. Лила исчезла в толпе.

Не успев даже осмыслить происшедшее, Роджер оказался в окружении обступивших его поклонников. Еще какая-то девушка обняла его, но на этот раз объятие было чисто дружеским.

— Поздравляю тебя, Роджер. — Это была Элизабет. — Я знала, что все так и будет.

— Спасибо за то, что ты верила в меня, — ответил Роджер, — мне очень помогло то, что кто-то болеет за меня.

— Кто-то? Ты что, не слышал, как все вопили? Да за тебя болела вся школа!

— Правда? Я считал, что все болеют за Брюса.

— Поверь, что еще больше народу хотело увидеть его поражение. Смирись с этим фактом: ты — герой!

— Ты случайно не знаешь, кто бы мог дать мне уроки поведения героя? Мне еще не приходилось быть в этой роли.

— Просто будь самим собой. А остальное приложится.

Слова Элизабет подхватил тренер Шульц, заключивший Роджера в свои медвежьи объятия.

— Она права, мой мальчик. Как ты бежал! Я такого не видел с тех пор, как победил Джек Рэлстон на Барте в пятьдесят шестом году.

— Спасибо, тренер.

— Не за что. Это тебе спасибо, мой мальчик. Ты с самого начала знал, что делаешь. Правильно, что поначалу ты не спешил, ты приберег силы для последнего отрезка. Я горжусь тобой, Роджер. А что будет, когда мы тебя еще и оденем в настоящий костюм для бега! Конечно, ты понимаешь, что на одних способностях далеко не уедешь. Главная борьба еще впереди, и с этого момента я беру тебя в свои руки. Буду усиленно тренировать тебя, Брюса и Тони к финалу. Ты знаешь мои методы, они еще никогда меня не подводили. К сожалению, в последние годы не с кем было работать. Но вы, мальчики, это то, что доктор прописал. Жду тебя здесь ровно в два тридцать.

Два тридцать. В это время ему уже нужно быть на работе. Радостное возбуждение улетучилось, и Роджер спустился на грешную землю. Он не мог себе позволить участвовать в финальных соревнованиях, не говоря уже о ежедневных тренировках. С работой для подростков в Ласковой Долине было туго, а хозяин уже неоднократно напоминал Роджеру, что получить эту работу — большая удача. Особенно сейчас, когда ему платили на пятьдесят центов в час больше минимальной зарплаты.

Ему нужно было сказать тренеру, что он не сможет участвовать.

— Тренер Шульц… — осторожно начал он. Тренер повернулся к нему.

— Никаких отговорок, Роджер. Тренировки обязательны, и у меня никто не отвертится. Даже такой скоростник, как ты.

— Но, тренер…

Но Шульц, сказавший все, что считал нужным, уже уходил с поля.

«Ну что же, — подумал Роджер, — по крайней мере еще немного можно понаслаждаться победой». Сегодня к двум тридцати он опять будет никем.

Вернув на лицо улыбку, он направился к Оливии, все еще сидевшей на своем месте с блокнотом в руке. Она что-то писала и, казалось, была полностью поглощена этим занятием. Вся радость, которую она испытывала от победы Роджера, испарилась после сцены, умело разыгранной Лилой. И Оливия писала о своих чувствах.

— Эй, найдется время для старой боевой лошадки? — спросил Роджер, легонько хлопнув ее по руке. — Тут вроде бегал кто-то.

Оливия подняла глаза.

— Поздравляю, — вежливо сказала она.

Закрыв тетрадь, она поднялась и, придерживая длинную юбку, направилась к выходу.

Роджер знал, что Оливия довольно прохладно относилась к любым спортивным соревнованиям, но все-таки он ожидал от своей подруги немножко больше тепла. Покачав головой, что относилось как к странному поведению Оливии, так и к собственному безнадежному положению, Роджер пошел в раздевалку.

Роджер быстро осваивался с ролью героя спорта Ласковой Долины.

Да, когда жизнь его войдет в прежнее русло, ему будет недоставать всей этой шумихи. Приняв душ и облачившись в свою старую одежду, ту, в которой он бежал на соревнованиях. Роджер отправился на урок истории Америки.

Но по дороге, когда он проходил мимо кабинетов начальства, его остановил директор школы мистер Купер.

— Мы очень гордимся тобой, Роджер, — с чувством сказал он, кладя руку на плечо испуганного юноши.

Роджеру давно не приходилось видеть этого человека, прозванного в школе Блестящим Куполом, и он уже забыл, насколько точно было это прозвище. Лысина мистера Купера сияла, как новенький автомобиль. Поговаривали, что мистер Купер смазывал чем-то свою голову, но это не давало никаких результатов.

— Зайди ко мне, мой мальчик, — продолжал мистер Купер, приглашая Роджера в свой кабинет.

Улыбаясь, Роджер скромно присел на зеленый плюшевый диван. Прямо в центре директорского стола Роджер увидел микрофон, по которому каждый день мистер Купер делал свои объявления о работе школы, правилах и обо всем, что ему приходило в голову.

— Я могу опоздать на урок, — сказал Роджер.

— Не волнуйся, Роджер. Я только хотел поздравить тебя. Кстати, ты знаешь свой результат? — спросил директор, присаживаясь на край стола.

— Нет, сэр, — признался Роджер.

— Мой мальчик, ты поставил рекорд: 4 минуты 5, 5 секунды.

— Правда? — Роджер был поражен. Он знал, что бегает быстро, но он никогда не измерял свою скорость и даже не представлял, что может бегать настолько быстро.

— Тренер Шульц сказал, что у нас никто так не бегал после какого-то парня в пятьдесят шестом году. Я, естественно, тогда здесь не работал, поэтому верю ему на слово. Но клянусь, Роджер, смотреть на тебя было одно удовольствие.

Тут он замолчал и слегка нахмурился:

— А ты бежал в этой одежде?

— Да, сэр. — Роджер почувствовал неловкость. — Это все, что у меня есть.

Мистер Купер потянулся через стол к телефону.

— Розмари, — сказал он в трубку, — принеси мне, пожалуйста, один из спортивных костюмов… ну, ты знаешь. — И повернувшись к Роджеру, он продолжал:

— Не беспокойся, мальчик, сейчас мы тебя оденем.

— Честное слово, мистер Купер, вы не должны… — начал Роджер.

— Конечно, я не должен, — перебил его директор, — это для меня удовольствие. Не мне тебе это говорить, как много значит для нас Барт. Огромная пресса. И годами никто из Ласковой Долины не выигрывал. Ты — наша единственная надежда, Роджер. Мы рассчитываем на тебя.

— Я не знаю…

— Ты должен быть увереннее в себе, мой мальчик. Тренер сказал, что ты даже не тренировался к сегодняшнему забегу. Немного поддержки и работы — и ты побьешь четырехминутный рекорд на Барте. Ни в одной школе никто так не бегает. Да и во всей стране тоже. Ты меня понимаешь?

Роджер слишком хорошо понимал. Барт мог бы стать первой ступенью на пути к первенству страны, к студенческому чемпионату по легкой атлетике, к первенству Американской легкоатлетической федерации, к Олимпиаде, наконец. Мог бы. Для такого, как Брюс Пэтмен, у которого были и деньги, и время, чтобы пестовать свой талант. Но не для Роджера, вынужденного покинуть спорт до того, как начать. Какая польза от таланта, если ты не можешь его развивать?