– Я пришла, Чёрный. У меня пять минут. Ведь ты не забыл?

В следующее мгновение внутри меня словно произошёл ядерный взрыв. Земля резко улетела из-под ног, а по жилам растеклась чистая, ничем не удерживаемая Сила.

Великий Демон расправил за спиной могучие крылья, шагнул вперёд и оценивающим взглядом посмотрел на упавшего на колено легата.

– Да!.. Могу!.. – не узнавая своего голоса, проревел я, и в следующий миг сознание погасло…

Последние несколько дней Макса не оставляло чувство какой-то необъяснимой тревоги. Нет, ну ведь все, казалось бы, хорошо, Ромка вон он, рядом едет. Жив, здоров, а что изменился – так и все они никогда уже прежними не станут. Слишком уж многое произошло. Но почему же тогда так неспокойно на душе? Может быть, потому, что его друг нашёлся так быстро? Макс думал, что это произойдёт как минимум по окончании всех этих заморочек с картами и храмами, но вот же… Последние дни вообще стало весело. Нет, Макс уже бывал в рейде из трёх сотен человек, но такой силы за своей спиной не ощущал ещё ни разу. Все эти пришедшие с Ромкой люди: ироничная жрица богини Смерти, приколист-маг, задумчивая магесса, здоровенный мужик, так напоминающий Максу известного американского актёра – не знай, кто они на самом деле такие, не отличил бы от попавших в этот мир соотечественников. Люди как люди, со своими эмоциями, чувствами и сомнениями. Сам же Ромка действительно сильно изменился. Нет, это все тот же Ромка, лучший друг, человек, которому он, Макс, доверяет больше, чем себе… да вот только мелькает порой в его взгляде какая-то усталая обреченность… Ярко-синие глаза, вертикальный золотистый зрачок, да даже отрастающие в боевой форме хвост и рога – все это ерунда. Тут дело совсем в другом. И говорить об этом бесполезно: не помогут тут разговоры. Каждый осознаёт свою ответственность ровно настолько, насколько способен. Нет, одарили их, конечно, по-царски, да вот только ни ему, ни Ромке пока не выписали счёт… Но как бы то ни было, он знает своего друга лучше всех остальных, и если в чем и уверен, так это в том, что тот пойдёт до конца. Даже с минимальными шансами на успех. А он, Макс, пойдёт вместе с ним. Люди ведь с годами не меняются, кто бы там чего об этом ни говорил.

Он даже обрадовался, когда в долине появились демоны. Одно дело ждать непонятно чего, и совсем другое – понимать, что действительно тебе угрожает. Нет, атаковать их с "уважением" вроде бы не должны, но вот количество появившихся перед ними бойцов напрягало изрядно. Лиц стоящих в передних шеренгах латников видно не было, но оружия они не доставали и никакой видимой агрессии не проявляли.

Люди с годами не меняются… Когда его друг, знакомо выпятив вперёд нижнюю челюсть и слегка прищурившись, направил кабана на рейдовых боссов, вместе с притоком адреналина Макс почувствовал дежавю. Совсем как тогда, в далёком две тысячи восемнадцатом, когда, возвращаясь из кино, они натолкнулись на пятёрку перегородивших дорогу гопников. Связываться с ними не стали, как и тогда, но вот то, что четыре огромных демона, расступившись, низко склонили головы, повергло Макса в шок.

– Хрена се, – гробовую тишину канала нарушил ошарашенный шёпот Трезвого. – Я предполагал, Лакер, что твой друг не прост, но чтобы настолько!..

– Че-то мне кажется, что это ещё не конец, – тут же поддержал его Пончик.

Когда же командир демонов, выставив раскрытую ладонь, шагнул вперёд, а Ромка, спешившись, направился ему навстречу, Макс ожидал чего угодно, но действительность оказалась страшной.

В какой-то момент фигура Кожевникова вдруг стала прозрачной, и в следующее мгновение на его месте из воздуха возник чёрный крылатый демон. Семиметровый рост, могучие перепончатые крылья с изогнутыми когтями на запястьях, мощные, перевитые мускулами руки, метровые рога – в тот момент, когда его друг превратился в это жуткое чудовище, Максу на плечи словно упала гора. В канале раздались испуганно-восхищённые возгласы, губы остановившегося слева командора тронула удовлетворённая улыбка.

В следующее мгновение генерал Дагон Арх рванул из ножен меч и, полоснув себя по запястью, рухнул на левое колено. С оглушительным грохотом ударили в щиты легионеры, в торжественном салюте вскинули оружие рыцари Преисподней. Крылатый Демон шагнул вперёд и исполинским угольно-чёрным мечом, появившимся в его руке, плашмя ударил по плечу коленопреклоненного генерала.

В следующее мгновение над долиной пронёсся торжествующий рёв. Тысячи демонов взревели так, что у Макса заложило уши. Все это напоминало какой-то дикий обряд посвящения в рыцари, но что именно на самом деле произошло, он мог только догадываться. Генерал поднялся, окинул взглядом своё торжествующее войско и, проревев что-то на непонятном языке, вскинул над головой меч. В следующую секунду его фигуру охватило ярко-алое пламя, которое мгновенно перекинулось на обезумевших от радости демонов. Раздался грохот, и в следующую секунду долина опустела. Демоны словно растворились в пламени – все, кроме черного чудовища, в которое пару минут назад превратился его друг.

– Ром… Рома… Это ещё ты? – нарушив повисшую над долиной тишину, осторожно поинтересовалась Алёна.

Девушка спрыгнула со своего лося, прошла шагов десять вперёд и нерешительно замерла в нескольких метрах за спиной крылатого монстра. Макс, не долго думая, последовал за своей подругой. Услышав голоса, демон медленно повернулся, окинул замерший отряд взглядом своих ярко-синих глаз, остановил его на Алёне, едва заметно кивнул и оскалил огромные белоснежные клыки.

– Это он улыбается так? – нервно хихикнула в канале Масяня.

– Ага… такую улыбку в том мире, откуда мы сюда пришли, хорошо в качестве слабительного применять, – озабоченно заметил. Фантик. – Стопроцентный, я бы сказал, результат…

Словно услышав его слова, чудовище оскалилось ещё больше, затем тело его стало вдруг прозрачным и, спустя мгновение, Чёрный Демон исчез, а на примятой траве остался неподвижно лежать Ромка.

– Да какого!.. – воскликнула Алёна и побежала к потерявшему сознание брату.

Следом за ней сорвался с места кабан, ощутимо толкнув Макса в левое плечо. Воин покачал головой, вздохнул и направился за подругой.

– Мрак, уйди! – Я отпихнул нависшую надо мной массивную кабанью морду, поднялся и оглядел окруживших меня ребят.

Не, ну, все вроде на месте, значит, ничего страшного не произошло. А то, что слегка ошарашены, так я бы на себя посмотрел, если бы мой знакомый вот так на моих глазах превратился не пойми во что.

– Надеюсь, ничего не натворил? – отряхивая прилипшую к кирасе землю, поинтересовался я. – Где все эти демоны, и что, собственно, произошло?

– Ничего особенного не произошло, – с некоторой иронией ответила за остальных Ваесса. – Ты просто превратился в Великого Демона, принял у командующего присягу и отпустил их. Судя по всему, по домам. Подумаешь, ерунда-то какая… С кем не бывает.

– Иронизируешь?

– Да нет, я гадаю, ты ли это, и если да, то как такое вообще возможно?