глупого нагромождения нитей на голове, приходилось угадывать, где его уши. Она не могла сказать другу, что за ней от демона пришел демон, и как иначе его убедить, не знала. — И я их не вижу!

— Да они тебя не узнают! — подбросил ее вверх Арно. — Я и сам думаю, с кем танцую? Такая милашка была, а теперь…

— Теперь?.. — непроизвольно рассмеялась Лаора.

— Теперь похожа на овощ в парче!

Лаора шутливо шлепнула Арно по плечу. Тьма, сгустившаяся над ней, в его присутствии удивительным образом отступала, словно друг гнал ее, становясь непреодолимым заслоном.

Музыка запела переливами, и люди захлопали.

— О, тут пара на пару! — потащил Лаору в центр Арно. — Не уплясал я тебя, парчовая моя?

— Скорее я тебя! — обхватила его за пояс Лаора.

Под ритмичные хлопки они сделали три шага вперед, к другой паре, а потом — три назад, глядя друг другу в глаза. И снова вперед, улыбаясь молодым ребятам напротив, а потом завертелись в быстром танце. Хлопок — и Лаора оказалась в руках молодого, пышущего жаром юности парня, от которого пахло вином и весельем. Он провел ее два круга и отпустил, и она вернулась к Арно, оттолкнувшему от себя улыбающуюся до ушей юную девчушку обратно в объятия ее кавалера и с готовностью обхватившего Лору за пояс.

Пары поменялись, разошлись и сошлись снова. Они с Арно опять сделали три шага вперед — и тут Лаора поняла, что напротив видит обожженное лицо, пусть и скрытое капюшоном. Тут же ладони ее намокли. Арно продолжал вести, ритмично отбивая шаги, а Лаора словно задеревенела.

— Ты чего? — закрутил ее друг. — Побледнела.

— Там один из них, напротив, — крикнула ему Лаора. — Он меня не узнал, как думаешь?

— В капюшоне? — уточнил Арно. — Да он свою девчонку лапает за грудь. Ему до тебя и дела нет. Веди себя как обычно. Тебя сейчас и Син не опознает.

Смысл в этом был. Поэтому когда пришла пора меняться, Лаора наклонила лицо вниз, словно разглядывала ноги, и юркнула в сильные руки, стараясь ничем себя не выдать.

Хватка Каидана оказалась очень крепкой.

— Тебе совсем не идет, но должен признать, ты очаровательна, когда так улыбаешься, — проговорил маг ей в макушку, и у Лаоры ноги подкосились. — Да не бойся. Мы же договорились.

— Вы меня перепутали с кем-то, — попытавшись сделать голос низким, ответила Лаора, вертясь и выскальзывая из его рук под рокот чудесных барабанов. Внимание Каидана пугало ее.

— Ты как? — осведомился Арно.

— Мне бы на воздух, — отрезала Лаора, выбираясь через танцующие четверки. — Он меня узнал, Арно.

— Ну и плевать на него! — махнул рукой друг. — Еще ты будешь из-за наемников расстраиваться. Давай так: подойдет — я его перекуплю, ладно?

Что-то подсказывало Лаоре, что сунься Арно к этому страшному магу — и тот в лучшем случае посмеется.

— Когда придут Талатионы? — вместо ответа спросила она, сгибаясь и закрывая лицо ладонями. — Я хочу быстрее со всем покончить.

— Да здесь они, — вздохнул друг. — Смотри, вон, видишь помост за арками? Стол тканью покрыт. По центру — Отерон. Слева от него… по-мужски сидит, видишь, ногу на ногу забросила? Это Сарья. Ей, говорят, палец в рот не клади. Такой, знаешь, теневой кукловод. Я бы сказал, с ней надо даже поаккуратнее, чем с ее сестрой. Вон, справа от отца… Красавица с домиком из волос. Это Адэлинда. Она сильный маг, говорят. Перед ней заискивать можно, купится, у меня всегда покупается. Совсем не чует границу лести и правды. А вот с Сарьей лучше не играть. А Отерон… Он во всем видит подвох. Ты поймешь, о чем я. Не надо с ним вести себя чересчур мило.

Лаора разглядывала помост, на который указывал Арно. Это место было похоже то ли на сцену, то ли на виселицу, и кресла с высокими спинками и богато накрытый стол смотрелись на возвышении ужасно неуместно.

Лица Талатионов были на удивление не похожи друг на друга. Отец — обритый наголо, с водянистыми голубыми глазами, — отличался крупным носом и выступающей вперед тяжелой челюстью. За его креслом стояли двое вооруженных стражников, а у ног сидела молоденькая девушка, которой он давал попробовать вино и еду до того, как прикасаться к ним самому. Глаза его блуждали по толпе, словно он чуял опасность, и Отерон то и дело кусал полные губы.

Адэлинда была кукольно красива. Светлые волосы она уложила в высокую прическу, в которую вплела жемчужные нити, и теперь эти подвески легко колыхались, подчеркивая длину и грациозность шеи. Черное платье было вышито серебром, а на шее, поясе и запястьях светились массивные украшения, которые Лаора опознала как артефакты. Маленький вздернутый нос, широко посаженные голубые глаза, багряные губы и взгляд — такой, словно все вокруг является ее собственностью. Она оглядывала толпу с презрением, словно находиться на этом возвышении было тяжкой повинностью, — а в глазах то и дело мелькал страх, будто она ждала наказания. Адэлинда светилась, как и любой маг — тут Арно был прав.

Сарья же была… Никакой. Русые волосы, невыразительное, но отчего-то отталкивающее мышиное лицо, мужская одежда: брюки и высокие сапоги, рубашка. Правда, поверх рубашки она надела похожий на корсет широкий пояс, но он лишь подчеркнул плоскую грудь. Сарья покачивала ногой и, кажется, единственная была расслаблена и всем довольна. За ее креслом не стояла охрана, зато за пояс был заткнут длинный изогнутый кинжал.

Лаора перевела взор вниз, к основанию ведущей на помост лестницы — и снова увидела Каидана, присевшего на нижнюю ступень. Он поднял к губам кубок и улыбнулся ей — только блеснули во мраке капюшона белые зубы.

«Свет, помоги мне!»

— Ладно, не схватит же он меня, — пробормотала Лаора, снимая колючую конструкцию с головы. Тут же стало прохладно: под нагромождением нитей макушка прела. Лаора тряхнула головой.

— Готова? — растрепал