12 мая 1855 г. англо-французские силы атаковали Керчь и овладели городом. Страшное предположение о том, что Крымский полуостров обречен, получало все больше подтверждений.

26 мая на Севастополь обрушилась третья бомбардировка, гораздо более мощная, чем обе предыдущие. За ней последовал штурм, но овладеть городом так и не удалось. Впрочем, союзники подошли к нему на очень близкое расстояние.

Четвертая бомбардировка была устроена 5 июня с тем, чтобы 6-го начать штурм города. Ведь именно 6 июня исполнялось 40 лет со дня битвы при Ватерлоо, и взятие Севастополя именно в этот день должно было, по мнению французов, означать реванш за поражение в 1815 г. Однако итогом штурма стало то, что в тогдашних английских газетах назвали «парадоксальнейшей из побед». Чуть живые солдаты и матросы чудом отстояли город. Одетые в парадную форму 30 000 французов и 15 000 англичан 9 раз за этот день шли на приступ и все 9 раз были отбиты.

Казалось, Севастополь не падет никогда, но 28 июня защитников города постиг тяжелый удар. На том же самом Малаховом кургане, где в первый день первой бомбардировки был смертельно ранен адмирал Корнилов, такая же участь постигла и адмирала Нахимова. Два дня спустя он скончался, не приходя в сознание. Матросы толпились вокруг его гроба целые сутки, целуя руки покойного.

После смерти Нахимова, бывшего душой обороны Севастополя, город как будто лишился сил. 4 августа русские войска были разгромлены на Черной речке, протекающей близ Севастополя. На следующий день началась ужасающая по интенсивности и непрерывности огня пятая бомбардировка, которая уже почти не прекращалась вплоть до последнего штурма.

Лишь 27 августа 1855 г. французам удалось наконец взять господствующую высоту – Малахов курган, после чего Севастополь стал беззащитен. В тот же вечер остатки гарнизона затопили сохранившиеся корабли, взорвали уцелевшие бастионы и оставили город. К тому времени был построен мост через бухту на северную сторону города, по нему-то и переправлялись последние защитники «русской Трои», осыпаемые ядрами противника.

Узнав о падении Севастополя, русское общество погрузилось в глубокую скорбь: исход Крымской войны был предрешен.

Но в Закавказье сражения еще продолжались [8], и в ноябре 1855 г. после 5 месяцев осады русским войскам удалось взять крепость Карс. Однако у войны уже отсутствовали сколько-нибудь ясные цели и всем ее участникам хотелось прекратить ее как можно скорее.

Утром 18 марта 1856 г. в Париже был подписан мирный договор. Сто один пушечный выстрел возвестил об этом историческом событии в столице Франции.

В тот момент, когда высохли чернила на бумаге и дипломаты обменялись рукопожатиями, стало очевидно, что три военных года, погубившие столько человеческих жизней, не принесли ощутимой выгоды ни одной стороне. Самой серьезной статьей договора было запрещение всем черноморским державам иметь военные флотилии в Черном море, но все же и для России, и для Турции была сделана уступка: несколько военных пароходов они оставить себе могли. А в 1871 г. (то есть всего 15 лет спустя) в рамках Лондонской конвенции Россия вернула себе право на полноценный Черноморский флот.

Не желая больше, чтобы религия на Балканах могла хоть как-то повлиять на политику, султан Абдул-Меджид официально гарантировал всем христианским церквям в турецких владениях полнейшую свободу богослужения.

Территориальные владения всех участвовавших в конфликте стран остались почти в тех же границах, что и прежде. Россия возвращала Османской империи с таким трудом захваченный Карс, а Англия, Франция и Турция не только отдавали России покоренный невероятной ценой Севастополь, но и полностью выводили свои войска из Крыма. Австрия же освобождала те самые Молдавию и Валахию, с занятия которых началась война. Правда, Россия вынуждена была уступить Молдавскому княжеству (все еще входившему в Османскую империю) свои владения в устьях Дуная и часть Южной Бессарабии, но размер этих территорий был несущественным.

Итак, все остались при своем. Россия, испытав горечь поражения, тем не менее не лишилась Крыма и Закавказья, а у победителей не было повода ликовать: слишком велики были потери и ничтожны приобретения. Но при всем при этом Крымская война наконец-то была закончена.

Николай I, император Всероссийский (1796–1855)

Николай I остался в истории как мрачная фигура. В народе его называли «Николай Палкин» из-за чудовищной палочной дисциплины, которая процветала при нем в армии. Другое прозвище, «Жандарм Европы», международная общественность дала русскому царю после того, как он помог Австрии подавить восстание в Венгрии, входящей в состав Австро-Венгерской империи, но всегда претендовавшей на независимость. При Николае была введена жесточайшая цензура в прессе и преследовалось всякое свободомыслие. Так, царь разрешал публиковать стихи первого поэта России Александра Пушкина, только лично ознакомившись с ними и не найдя в них ничего предосудительного.

Получив в детстве очень жесткое воспитание с регулярными телесными наказаниями, Николай I как будто всю жизнь возвращал обществу своеобразный «долг», подавляя все, что было возможно. Крымской войне предстояло прославить его как всемогущего властелина, чья сила не знает границ, и неудивительно, что поражение в ней стало для Николая таким ударом, оправиться от которого он не смог.

Парадоксальный факт: безжалостный повелитель, в царствование которого тысячи солдат предавали мучительной смерти за незначительные провинности, был нежным и любящим мужем и отцом. Воспитателем своего старшего сына и наследника Александра Николай назначил одного из самых просвещенных и либеральных людей того времени – знаменитого поэта-романтика Жуковского. Его мудрое и мягкое наставничество подарило России царя – освободителя крестьян.

Александр Сергеевич Меншиков, командующий русской армией в Крыму (1787–1869)

Светлейший князь Александр Сергеевич Меншиков – правнук другого светлейшего князя, знаменитого Александра Даниловича Меншикова, фаворита Петра I. Как и его прославленный предок, Меншиков никогда не был паркетным офицером, и с 22 лет участвовал почти во всех военных кампаниях, которые вела тогда Россия. Он начал карьеру подпоручиком, рос в чинах благодаря не протекции, а личным заслугам на поле боя, получил немало наград (включая золотую шпагу за личное мужество) и немало ранений. Был замечен Александром I и стал его приближенным, но вскоре впал в немилость, готовя проект освобождения крестьян. В наказание за вольнодумство ему была предложена почетная ссылка в должности посла. Меншиков гордо предпочел отставку.