Я уже открыла было рот, чтобы затеять весьма занимательный спор по поводу ценности моего тела, но Феликс шумно вздохнул и так вцепился пальцами мне в локоть, что я инстинктивно дёрнулась в сторону.

— Так зачем вы нас позвали, эрлэги? — напомнил он, что явились мы сюда, кажется, не для того, чтобы полюбоваться на вулкан или обсудить нюансы их политической системы.

Йерне ещё немного помолчала, словно пыталась успокоиться после зародившейся было вспышки гнева. Её быстрое дыхание понемногу замедлилось. Надо же, я думала эта ледяная дама вообще злиться не способна.

— Эмбер Сольга, потрудитесь сегодня сделать так чтобы девушка не выходила из своей комнаты хотя бы до вечера, — она подняла на меня взгляд. — А вы, прошу, не повторяйте нынешних прогулок по двору без ведома вашего куратора. И, если вас просят остаться в своих покоях, то там и оставайтесь до других распоряжений. Собственных решений от вас не требуют. Достаточно слышать и понимать наши.

— Что же я, пленница? — клокотавшее внутри негодование всё же вылилось в слишком резкий тон. — Не могу даже пройтись по саду? Да и куда я отсюда денусь? Через стену полезу? Улечу?

— Дело не в этом, — всё же смягчилась демоница. — Просто к нам сегодня обещал пожаловать неприятный гость. Совершенно неожиданно. И лучше вам с ним не пересекаться. Никак и нигде. Вы ещё не настолько адаптированы и можете выдать себя. А он — может распознать обман.

Пока она говорила, Феликс хмурился всё сильнее, а с последними словами вскинул брови.

— Не хотите же вы сказать…

— Маэль шан-Кагаван, — перебила его Йерне. — Он отправил к нам посыльного и заявил о своём желании срочно встретиться с Тивадаром. А раз моего мужа пока нет, то, получается, со мной.

— Что бы ему тут делать? Я думал, он сгинул на своих островах навсегда.

Йерне пожала плечами.

— Это я и хочу узнать. Просто будьте осмотрительны.

— Хорошо, — серьёзно кивнул Феликс. — У нас всё равно запланировано на сегодня одно очень важное дело. Которое мы и шли исполнять, когда нас перехватил слуга.

Похоже, Йерне поняла, о чём идёт речь, в отличие от меня, а потому повелительно наклонила голову, словно давая добро. И отчего-то показалось, что очередная процедура вряд ли будет для меня приятной.

Замок семейства шан-Вар стоял на отделённом пропастью холме, топорща красные пики башен сквозь густые кроны деревьев. Закат заливал их словно бы кровью. А издалека крыши можно было принять за языки пламени. Демоны Огненного Плато любят эффектность.

Каменный мост с деревянным ограждением едва пропускал в ряд одну повозку, потому верхом ехать по нему было гораздо приятнее. От высоты, на которой он тянулся, даже голову кружило. Глянешь вниз — и не видно дна, даже мысль о том, что демоны редко когда могут разбиться насмерть, не умаляет чувства опасности. Маэль пронёсся до ворот, не сбавляя шага коня. Тот, испуганно косясь в пропасть, только был тому рад.

Ещё год назад Маэль не думал, что когда-то вернётся сюда, после того огромного скандала, что закатили шан-Вары вокруг неугодного жениха. А раньше он был здесь дорогим гостем. С главой фамилии, советником Красной Ложи Тивадаром шан-Варом, у него были отношения теплее, чем собственным отцом, могущественным Белым демоном — оно и не удивительно. Красные всегда кажутся более открытыми и приветливыми. Так было долгое время, пока они не решили разорвать помолвку Маэля с Фраганой. По причине, которая показалась им достаточной, чтобы опорочить целый род шан-Кагаван, опорочить память матери Маэля и довести его до вынужденного отъезда.

Что ж, верно, пришло время и им хлебнуть ответной горечи. Испытать положенную неловкость.

Стража с готовностью открыла ворота: ждали. Маэль спешился у парадного крыльца, невольно озираясь и отмечая детали: здесь почти ничего не изменилось с тех пор, как довелось побывать в этих стенах последний раз. Только застывших туш низших в глубине сада стало, кажется, больше. Тивадар всё так же любит охоту.

Маэль не охотился уже очень давно. На Сарканских островах не так много разломов, откуда низшие могли бы появиться, и их шкуры там скорее редкость. К тому же, теперь его мысли занимали другие дела: не так давно выкупленная ферма по разведению скаковых сзарвазов требовала много сил и времени. Но и приносила огромный доход, если всё делать по уму.

Дворецкий, вежливо поприветствовав нежданного гостя, провёл его внутрь. Путь до кабинета Тивадара Маэль знал очень хорошо, но без необходимых условностей там теперь не появишься. К тому же, говорили, вторая жена советника та ещё стерва. Из Белых демонов — подобные союзы случаются не так уж часто. Для семьи шан-Вар это даже некоторого рода ирония. У таких пар порой рождаются очень сильные дети с редкими сочетаниями благословений Исконных. Но бывает и так, что и вовсе ни одного потомка они породить не могут. Видно, поэтому Белая демоница до сих пор не принесла Тивадару ещё одного наследника.

Хотя, войдя в кабинет после того, как дворецкий доложил о прибытии гостя хозяйке, Маэль понял, что причина бездетности их союза может быть вовсе в другом: Йерне шан-Хэги их просто-напросто не хотела. Такие женщины могут быть увлечены чем угодно вплоть до охоты на низших, они могут ворочать серьёзными делами и интригами, их руки могут быть по локти в крови, но когда речь заходит о том, чтобы стать матерью, они тут же бегут в кусты. Попросту это не для них.

Так вот супруга Тивадара, похоже, как раз была из таких.

— Добрый вечер, эрлэги Йерне, — Маэль прошёл в кабинет дальше, невольно усмехаясь тому взгляду, которым женщина впилась в него с самого порога.

Раньше они не встречались, хоть оба были родом с Ледяного Плато, и теперь с долей любопытства изучали друг друга и пытались, наверное, каждый со своей стороны оценить перспективы разговора. Возможно, Йерне даже догадывалась, о чём пойдёт речь.

— Вечер добрый, и правда, — весьма ехидно отозвалась женщина. — Но останется ли он таким, будет зависеть от того, что вы мне хотите сказать.

Маэль прошёл мимо неё до самого окна. Небо в самой вышине уже тускнело, но зато над неровной полосой гор горело самыми насыщенными красками. И всё же на ясном небосклоне Огненного плато закат не казался таким ярким, как на фоне сизых облаков Ледяного.

— Дымит… — хмыкнул Маэль, взглянув на пик Легензед. — А у нас на Плато, говорят, похолодало. Не знаю, давно там не был. И вы, мне кажется, тоже.

— Каждому своё, — процедила Йерне, ощутимо упираясь взглядом ему в спину. — Думаю, вы должны были понять это уже очень давно.

Маэль повернулся к ней, растягивая губы в фальшивой улыбке. И даже не попытался прикинуться искренним. Решила напомнить, где его место? Она сильно ошибается. За эти годы многое поменялось. Он теперь не изгнанник, оставленный без отцовской поддержки. Теперь Маэль сам мог поддержать кого угодно. Пока слухи вокруг его имени не слишком добрые, но всё может измениться в любой миг.