мне не хотелось больше сидеть, погруженной в свои мысли. Он любезно протянул мне руку, помогая подняться, и мне пришлось взять его за локоть, чтобы не показаться грубой. Может мои манеры оставляли желать лучшего, но, к счастью, я быстро учусь.

Принц вел меня по цветочному саду, попутно рассказывая о жизни во дворце и то, к чему мне еще предстоит привыкнуть. Он сказал, что ради моей же безопасности меня всюду будет сопровождать стража, чем я, конечно же, была недовольна. Похоже, что мне будет непросто привыкнуть к жизни во дворце, хоть это и не навсегда.

– Рэй, а твой отец правда верит в то, что я смогу остановить Туман? – решилась спросить я.

– Не знаю насчет него, но я верю в то, что у тебя все получится. – твердо сказал он, заглядывая мне в глаза, и я снова отметила их притягательную красоту. Я была искренне благодарна ему за эти слова. От них мне даже стало чуточку легче… а может дело было в его присутствии.

– Расскажи мне о своей жизни. – попросил он, когда мы остановились у куста с белыми розами.

– Да там и нечего рассказывать. Жизнь в деревне среди нищих и бездомных вряд ли заинтересует наследного принца.

– Напротив! – возразил он. – Я бы с удовольствием послушал твой рассказ.

Я пожала плечами. Мне было нечего скрывать, поэтому я принялась вкратце описывать свою жизнь.

– Моя мать умерла еще очень давно, и отцу пришлось растить меня в одиночку. К тому времени я уже умела читать и писать, что было редкостью в наших краях, но, что гораздо важнее, он научил меня охотиться и держать в руке меч. Когда мне исполнилось четырнадцать, он разрешил мне охотиться в одиночку. Так мы добывали себе еду и шкуры. Лишнее продавали, а на вырученные деньги покупали одежду или другие жизненно необходимые вещи. – я бросила короткий взгляд на свою руку. – Я бы, наверное, не удивилась, если бы у меня появилась зеленая татуировка. Охота всегда была частью моей жизни. Из развлечений у меня были только книги. Со сверстниками я практически не общалась, поэтому и друзей у меня никогда не было – отцу не нравилось лишний раз отпускать меня гулять по улицам. Уж слишком много опасностей там было, особенно для девушки. – я замолчала, вспоминая, как однажды посреди пустой улицы пьяница схватил меня за руку и попытался затащить за угол. К счастью, он с трудом стоял на ногах, и я смогла отбиться от него, но при одной только мысли об этом я поежилась.

Я рассказала принцу о недавнем карнавале и о том, что практически не помню, что было после него. Мне показалось, что на этом моменте принц специально отводил взгляд и поджимал губы, как будто что-то знал и тщательно скрывал. Я уж было хотела спросить в чем дело, но мы сделали круг и вернулись к стеклянному входу во дворец.

– Но почему же вы с отцом не уехали в другое место? – спросил он.

Я и сама часто задавалась этим вопросом, но в итоге сказала принцу то же, что всегда отвечала самой себе.

– Это же наш дом. К тому же там все напоминало о матери, а я не хотела расставаться с ней насовсем. Да и отца бросить одного я не могла, а дом – это единственное, что у нас осталось.

Между нами воцарилось молчание.

– Похоже, что тебе действительно пришлось нелегко. – с сочувствием сказал он, а я могла лишь кивнуть. – Вот что я скажу, с этого момента можешь официально считать меня своим первым другом. – он улыбнулся своей лучезарной улыбкой, и я не удержалась от ответной улыбки.

– Это будет честью для меня.

Принц какое-то время неотрывно смотрел на меня, а затем перевел взгляд на наручные часы.

– К сожалению, я вынужден покинуть тебя на некоторое время, но обещаю, что мы еще обязательно встретимся. Мне будет интересно узнать о тебе больше. – мои щеки на мгновение вспыхнули, а стоило принцу накрыть мою руку поцелуем, как по всему телу прошла волна жара.

Прежде, чем разойтись мы с принцем договорились встретиться в его кабинете в семь часов вечера, а до тех пор я должна была осознать всю реальность происходящего. У меня впервые в жизни появился друг. Мысль согревала душу, и тогда я решила для начала вернуться в свою комнату и написать письмо отцу, чтобы рассказать обо всем, что со мной произошло. Он, наверное, ужасно волновался, хотя думалось мне, Его Величество успел предупредить отца о моем внезапном отъезде.

Вернувшись в коридоры дворца, я пыталась вспомнить дорогу к своей спальне, но все тщетно. Коридоры казались совершенно одинаковыми, и через некоторое время я поняла, что потерялась. Иного выхода, кроме как продолжать плутать по безлюдным коридорам я не видела. Зато была возможность разглядеть картины, что были развешены вдоль стен.

Мой взгляд зацепила одна из них, где было изображено сражение, в котором трудно было разобрать какие-либо детали. Все краски перемешались в одно сплошное месиво. Лошади, люди с искаженными лицами и следы крови на земле идеально передавали атмосферу такого жуткого события. Я прочитала табличку рядом с картиной: «Великая битва. Столкновение фронта».

О Великой битве я слышала множество раз. Ее развязали Черные маги, но впоследствии в ней оказались замешаны не только те, против кого они все это затевали – Белые маги, но и целые королевства, в том числе простые крестьяне. Это было около пятидесяти лет назад, но люди до сих пор вынуждены бороться с ее последствиями. Моя родная деревня тому пример. Раньше она была сельскохозяйственным центром. Земля была плодородной, а урожай мог прокормить не только всю деревню, но и большую часть королевства. Так было до тех пор, пока одно из сражений не пришлось на территорию деревни. После этого остались лишь развалины, покрытые пеплом сражения, а земля до сих пор так и не восстановилась.

Я перевела взгляд на соседнее пространство и поняла, что здесь была собрана целая серия картин об этой длительной войне. Меня не слишком привлекали сражения, а жуткие сцены битв оставляли неприятный осадок.

Тогда я решила продолжить свой путь, попутно раздумывая о том, что может вынудить людей ввязаться в кровопролитную войну. Сама мысль о том, чтобы убивать других ради собственных интересов казалась слишком жестокой и не прельщала меня.

Пока я шла по коридору, погрузившись в свои мысли, то не заметила, как неожиданно прямо передо мной открылась дверь, и из нее вышел человек, в которого я благополучно