– О мой бог, прошу прощения… – принялась извиняться я, но стоило поднять взгляд на лицо человека, как на меня накатила волна ярости. – Ты?!

Я сразу же узнала парня с карнавала, его внешний вид не спутаешь ни с кем. Те же бездонные черные глаза, только в этот раз в них не было ни грамма веселья, скорее даже раздражение, только не ясно было ли это связано с моим появлением или это его привычное состояние.

– Как иронично, что мы снова встретились именно так. – сказал он, поправляя рукава на своем черном камзоле и стряхивая несколько пылинок.

Мои щеки вспыхнули от негодования. Я никогда не считала себя неуклюжей, но в последнее время столько всего произошло, что из-за непрекращающегося потока мыслей, я перестала замечать происходящее вокруг.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, скрещивая руки на груди.

– Живу. – со скучающим видом ответил он.

– Ты тоже из королевской семьи?

– Не совсем.

Он явно не был настроен на беседу, да и у меня не было желания докучать его лишними расспросами. Его изучающий взгляд продолжал бродить по моему лицу, отчего я еще сильнее напряглась. Похоже, он не слишком удивился моему присутствию во дворце. Знал ли он о причинах моего появления здесь? Ведь король говорил об ограниченном круге лиц, но я понятия не имела, кто был его частью.

Когда молчание затянулось, он не удержался от едкого замечания:

– Ты должно быть несказанно рада, что перебралась из трущоб во дворец, не так ли? – мне не понравился его тон, но я решила не поддаваться на его провокации в очередной раз. Тогда пожав плечами, я спокойно ответила:

– Может для кого-то роскошь и является пределом мечтаний, но уж лучше жить в трущобах, чем лишиться свободы ради богатства. – я бросила на него взгляд полный пренебрежения. – Да и не хотелось бы променять свои деревенские манеры под стать заносчивым королевским особам.

Он уловил насмешку в моем голосе и сквозь зубы ответил:

– Тебе стоит научиться держать язык за зубами, иначе надолго ты здесь не задержишься.

– Не беспокойся, как только я сделаю то, что от меня требуется, то сразу вернусь домой к своему привычному образу жизни, и больше ты меня не увидишь. – я сделала акцент на последних словах и расплылась в улыбке.

На лице парня на секунду отразилось удивление, но он быстро вернул самообладание. Наклонившись к самому моему уху, он прошептал:

– Только если тебе не захочется сбежать отсюда раньше.

Я вздрогнула, но он уже отстранился и, коротко поклонившись с усмешкой на лице, поспешил удалиться. Вот мерзавец. В голове проносились еще десятки колкостей, которые мне хотелось бросить ему вслед, но я вовремя сдержалась.

Тогда же я решила, что впредь буду держаться от этого парня, как можно дальше.

Поплутав еще какое-то время по коридорам, я случайно наткнулась на свою служанку, которая любезно согласилась проводить меня до спальни.

Зайдя внутрь, я захлопнула дверь, прижавшись к ней. Я только сейчас осознала, что у меня дрожали руки. День оказался насыщенней, чем я ожидала, а последняя встреча окончательно выбила меня из колеи.

Дойдя до письменного стола, я положила перед собой лист бумаги и перо с чернилами и принялась писать письмо отцу. Конечно, ему не обязательно было знать обо всем, что произошло со мной. Мне хотелось, чтобы он думал, что я в восторге от своего пребывания во дворце и со мной все в полном порядке.

Написание письма не заняло много времени, и я решила, что передам письмо Рэю на нашей следующей встрече, которая состоялась уже совсем скоро.

***

В назначенный час за мной явилась стража, чтобы проводить в кабинет наследного принца. В этот раз я была рада сопровождению, ведь мне не придется в одиночку бродить по коридорам в поисках нужной двери. Кабинет принца оказался в том же крыле, где и тронный зал, но этажом выше. Дверь была не такой внушительной, но тоже отделана серебром с расписными узорами. Стражник приоткрыл дверь, сообщая принцу о моем визите, и только после его одобрения пропустил меня внутрь.

Кабинет представлял из себя небольшое помещение, где вдоль стен было множество шкафов, забитых книгами, а напротив входа стоял единственный стол с беспорядочно разложенными различными бумагами, за которым сидел принц. В помещении был слегка приглушенный свет, но этого было достаточно, чтобы четко различать предметы вокруг.

Когда я зашла, то сразу увидела, что Рэй был там не один. При виде меня на лице принца расползлась улыбка, и он дружелюбно поприветствовал меня.

– Мира, ты как раз вовремя, позволь представить тебе моего личного охранника и лучшего друга по совместительству, Джеймс – это Мира, наша избранная.

Уже знакомые черные глаза вновь уставились на меня. Значит вот как его зовут. Он подошел и бесцеремонно взяв мою руку, накрыл ее поцелуем, чем вызвал у меня волну гнева, но сам он при этом продолжал нагловато улыбаться. Похоже его вся эта ситуация забавляла.

– Рад знакомству, леди Мира. – он нарочно сделал акцент на последних словах, чем еще больше раздосадовал меня. В его глазах играли озорные огоньки, и я поспешила одернуть руку. Но он лишь усмехнулся и вернулся на место рядом с принцем.

Если Рэй и заметил мою реакцию на Джеймса, то никак не стал это комментировать.

– Кстати, это именно Джеймс принес тебя во дворец. – заметил принц, а в моем сознании будто приоткрылась дверь, из которой сочились обрывки воспоминаний. Чьи-то сильные руки подняли меня с холодной земли… затем была дорога, топот лошадей, и ослабевшая я, которая не могла даже пошевелиться.

Волнение внутри меня нарастало. Я что-то упускала. Что-то очень важное.

Словно прочитав мои мысли Рэй произнес:

– Я должен сообщить тебе кое-что, поэтому думаю тебе лучше присесть.

Принц оттянул ворот рубашки, словно ему не хватало воздуха, и я заняла место на кресле, где напротив меня устроился Рэй. Джеймс же остался стоять чуть в стороне, словно его вовсе не интересовало происходящее.

– Мне тяжело это говорить… – он сделал глубокий вдох, отчего мне стало не по себе. Принц смотрел куда угодно, но только не на меня.

– Мира, по поводу твоей деревни…прими мои соболезнования…

Дальше я не слышала, что он говорил, но все и так было ясно, что ничего хорошего от этих слов ждать не приходится. Мой взгляд затуманился, а голос принца слышался словно откуда-то издалека.

– Что произошло? – спросила я, еле сдерживая дрожь в голосе и сжимая складки платья. Принц бросил взгляд на Джеймса, словно искал у него