«Прекрасный, – усмехнулась про себя Николь. – Опасный, куда ближе к правде. А еще точнее, безжалостный, лицемерный разрушитель человеческих душ, – подумала она. – Если бы он не был так чертовски привлекателен!» И, кроме того, по своей недавней реакции она поняла, что его сексуальный магнетизм, поразивший ее в самое сердце год назад, все так же при нем. И стоит ему…

Ей стало страшно от собственных мыслей. Она вздрогнула и принужденно улыбнулась сестре.

– Знаю.

– Но я чувствую, ты волнуешься. Может, мне поговорить с ним… – Мэг явно не имела большого желания идти на такую жертву. – Но боюсь, Стиву это не понравится…

– Ой, Мэгги, не бери в голову. У нас с Мартином был легкий курортный роман, который уже давно изжил себя. – Николь прислушалась к себе как бы со стороны и очень обрадовалась, почувствовав, что говорит убедительно. – Да, поначалу я немного растерялась, но теперь уже все позади.

Любовное приключение, как назвал его Мартин, с горечью вспомнила Николь. Что ж, для него это так и было. Мартин не ощутил того шока, который потряс ее. Потому что это она, а не он, забыв обо всем, поступилась своими принципами ради страстного желания быть с ним… любить его, которое, как огромный сноп пламени, вырвалось из-под ее контроля.

Мэг поверила ей и с облегчением заулыбалась. Николь очень обрадовалась, что успешно справилась со своей ролью. Ее сестра действительно выглядела уставшей и измученной, и ей совсем не хотелось приносить в ее жизнь дополнительные осложнения.

– И знаешь, если можно, будь с ним повежливей…

– Ну, конечно, – торжественно заверила сестру Николь. – Будет исполнено.

Мэг одарила сестру благодарной улыбкой.

– От этого многое зависит, Никки. Пока контракт висит в воздухе, Стив не сможет успокоиться…

– Об этом не волнуйся, – уверенно заявила Николь. – С появлением маленького ребенка в доме мужья нередко ведут себя несколько раздражительно, а тут еще материальные затруднения. Если, по-твоему, мое вежливое отношение к Мартину поможет поскорей все уладить, обещаю быть самой воспитанной девочкой.

Когда они собрались за обеденным столом, Николь поняла, что Мартин, видимо, тоже решил вести ту же политику. Его агрессивность неожиданно сменилась исключительно галантной обходительностью. Он придвинул ей стул, когда она садилась за стол, и весь вечер следил за ее бокалом, подливая вина, и вел легкую светскую беседу.

Правда, войдя в комнату и увидев Мартина, одетого в безукоризненно отглаженные светлые брюки в полоску и майку с короткими рукавами, в ней остро вспыхнули воспоминания о том физическом влечении, которое она испытывала к нему год назад, и Николь стоило немалых усилий ничем не выдать себя. Ей пришлось собрать все свое самообладание, чтобы поддержать создаваемую им за столом непринужденную атмосферу. «Интересно, – подумала она, – вспоминает ли он сейчас, как она, те долгие часы, которые они проводили вместе в объятиях друг друга, то опьяняющее блаженство от любви, когда они ощущали себя вне пространства и времени?» Эти мысли едва не вывели ее из равновесия, и Николь быстро сделала глоток из бокала, чтобы притушить огонь, грозивший снова разгореться и охватить ее своим пламенем.

Она старалась не замечать Мартина, когда они неожиданно остались вдвоем, но, почувствовав его пристальный, изучающий взгляд, не сумела скрыть своего волнения – ее щеки предательски запылали.

– Я знаю, Стив продает часть своих акций, – сорвалось у нее с языка.

Мартин стрельнул в нее оценивающим взглядом.

– Откуда тебе известно?

– Мэгги рассказала. – Николь с трудом одерживала дрожь в голосе. – И еще сообщили, что ты здесь, чтобы подписать контракт.

Мартин отвернулся и, казалось, полностью был заинтересован видом из окна. Некоторое время он молчал, видимо раздумывая.

– У нас был план, – проговорил он.

Его загадочный тон и разговор в прошлом времени не сулили ничего хорошего.

– Был? – просипела она вдруг охрипшим голосом. – А что, возникли проблемы?

– Некоторые сложности.

Мартин говорил, все так же не глядя в ее сторону, что вызвало в ней еще большую нервозность.

– Какие сложности?

Наконец он повернулся к ней:

– Ты, – резко ответил он.

– Я?!

В его холодных глазах Николь нашла ответ на все свои вопросы. От волнения ее бросило в жар. Сердце бешено забилось. Значит, она не напрасно опасалась, наивно переубеждая себя, что это лишь результат болезненного воображения.

– Ты не можешь… – Голос ее сорвался, слова застряли на языке.

– Что я не могу? – спросил Мартин с раздражающей участливостью в голосе.

Надо признать как актер он великолепен. Другой на ее месте никогда не заметил бы фальши в его игре.

– Что, если я не соглашусь… – От волнения ей никак не удавалось подобрать нужные слова, которые бы прозвучали менее взрывоопасно. – Ну, как тебе сказать… чтобы я была с гобой… Скажи честно… этот контракт со Стивом, от которого зависит все будущее его и Мэгги… расплата за меня?

Надо быть совсем дурой, чтобы ожидать, что ему станет как-то стыдно или неловко от такой ничем не прикрытой откровенности. Конечно, нет, ее слова никак не тронули его. После некоторого молчания, нацеленного исключительно, чтобы ввести ее в замешательство и совсем сбить с толку, он откинулся на спинку стула и торжествующе заулыбался.

– Стив хочет, чтобы я никуда не уезжал, пока все не уладится, – проговорил он все с той же безукоризненной любезностью. – А у меня скромное желание, чтобы ты побыла здесь и провела некоторое время со мной. Разве плохо совместить приятное с полезным? А мы с тобой развлечемся немного, а?

Слово «развлечемся» резануло ей ухо.

– Это шантаж! – взорвалась Николь, но он лишь улыбнулся в ответ.

– Шантаж—слишком грубо, моя дорогая Калипсо, – поправил ее Мартин. – Я бы сказал – уговор.

– А я нет! – отрезала Николь. – Как же еще можно назвать твой грязный поступок? Нечего под маской благочестия скрывать свои истинные намерения!

Она старалась говорить со всей твердостью, но голос предательски дрожал.

Мартин протянул руку и положил на ее, и на какой-то момент ей ужасно захотелось поверить, что нависшая над ней угроза и задуманное им лишь плод больного воображения. Но нет, последняя надежда испарилась, как только он снова открыл рот.

– Ну, а теперь ты не против нашей поездки в Мдину[1]завтра? – с невероятным облегчением продолжил Мартин, словно у него с плеч свалился тяжелый груз.

Прислушавшись со стороны, никто бы никогда не заподозрил, какой страшный смысл заложен в его словах, что финансовое будущее зятя, а равно и счастье сестры и их малыша зависят сейчас от ее ответа.