пошли в лес, не спасли колдунью – надо помянуть, не пошли в лес – а чего еще делать, раз собрались? Лучше скажи, как Ливи?

– Будет жить. Спит. Рана серьезная, но на наше счастье я быстро понял, что там за яд.

Рогонда произнес это как-то мрачно, и я почувствовала подвох.

– И что за яд?

– Драконий.

– Они еще и ядовитые бывают?! Я думала, самое худшее, что случается с девушкой в браке, – это свекровь. Оказывается, нестриженые ногти мужа куда как опаснее. Где Ливи нашла дракона?

– В Дорторе я встречал всего двух драконов. Ядовитым был только Мардук.

– Ливи подралась с Мардуком?! – ахнула я. – Без меня?! А еще подруга!

– Корнеллия, ты можешь быть серьезнее? Это наглядный пример, что может случиться, если ты выступишь против него одна.

– Я не одна, у меня теперь есть Горгоша.

– И что твой Горгоша ему сделает? Укусит за хвост?

– Может, и за хвост… а может, за что-нибудь другое уцепится… Слушай…

Я села за стол, подвинув к себе тарелку с плюшками, которые во всей этой суматохе умудрилась напечь Кристи.

– Я все равно к нему пойду. Все равно надаю по рогам, даже если сама их отброшу. Я пыталась жить так, как ты предлагаешь. Делать вид, что ничего не было, что у меня новая жизнь, а Дортор и корона – все в прошлом. Не выходит. Мне не отшибло память, Рогонда, я не забуду, что Мардук убил моего отца, лишил памяти сестру, уничтожил мой дом.

– Но почему сейчас, Корнеллия? Пять лет прошло. Почему ты вдруг вернулась и жаждешь реванш?

– Так некогда было. Я не прошу тебя идти со мной. Заботься о Кристи. Скоро я исчезну, и либо ты больше обо мне не услышишь, либо приглашаю вас с Кристи на драконий стейк. Настойку с собой только не бери.

– Напиши хотя бы Линду.

– Нет! – отрезала я и поперхнулась булочкой.

– Вот это тебе за вредность. – Рогонда махнул рукой, поняв, что сегодня он меня точно не переспорит. – Иди, Кристиана добыла тебе костюм для маскарада. Переживает, что не понравится. Потом приходи на перевязку, наверняка все швы разошлись. Твой Горгоша остался в лесу. Понятия не имею, понял он меня или нет, но протяжное «ЫЫЫ-ИИ-УУУ» я перевел как «хорошо, я не буду пугать людей и буду ждать Корнеллию здесь». Но, возможно, он просто был голодный. И еще.

Рогонда смерил меня тяжелым взглядом.

– Когда я зашивал рану Ливи, она пришла в себя. Я рассказал ей, что ты жива.

Я пожала плечами.

– Хорошо. Я с ней поговорю.

– Она боялась, что умрет. Просила передать тебе вот это.

Он положил на стол кулон с ярко-зеленым камнем, от которого исходил слабый свет. Я вздрогнула. То ли от того, что узнала артефакт, то ли от воспоминаний. Его Ливи подарил Линден. Тот вечер до сих пор мне иногда снится.

– Сказала, ты найдешь ему применение.

– Ты знаешь, что это такое, да?

Лев кивнул.

– Изумруд Офелии.

– Проводник в мир мертвых, – закончила я.

Перед свадьбой Линд всем сделал подарки. Свой я уже использовала, а Ливи вот сберегла.

– Воспользуешься? – спросил Рогонда.

Я поежилась. С детства учителя вбивали в мою совсем не светлую голову: с миром мертвых не шутят! Туда лучше даже не заглядывать, не то что спускаться! По легенде принцесса Офелия, ставшая трофеем и наложницей завоевателя с севера, не смирилась с участью, за что была сослана на рудники. Изнывая от тяжелой работы, принцесса решилась на отчаянный шаг и убежала в глубь пещер, поклявшись, что скорее умрет, чем вернется к мучителям. Вскоре она наткнулась на сияющий магией камень, приведший ее в мир мертвых.

Хозяин мертвых душ не разозлился на случайную гостью, а влюбился в нее и сделал своей самой любимой душой. А много позже, когда король предстал перед ним, готовый отправиться в другую жизнь, хозяин превратил его в верного пса для своей обожаемой супруги. Говорят, найти изумруды Офелии могут лишь самые отчаянные, те, кому нечего терять. Они скрыты так глубоко в рудниках, что раздобыть камень и не погибнуть не удавалось еще никому… кроме Линда.

О, я бы Горгошин хвост продала, чтобы узнать, как он ему достался! Но никому об этом не скажу. Вдруг кто купит?

– Нет, разумеется. Он принадлежит Ливи, а она жива и скоро будет здорова. Сама решит, что с ним делать.

– И нет соблазна? Неужели не хочешь увидеться с отцом?

Я напустила равнодушный вид и повела плечиком.

– Передам ему привет с Мардуком.

– А ты серьезно настроена.

– Кровь за кровь! – важно кивнула я. – И зубом за хвост. Теперь он ответит еще и за Ливи. Блин, скоро придется начать записывать!

– Когда ты собираешься ехать в столицу?

– К началу смотрин. Не могу же я пропустить такое! Эртан хочет жениться… Пройдет маскарад, немного окрепнет Ливи – и поеду.

– Будь осторожна. Эртан – дурачок на троне, всем заправляет Мардук. И что-то мне подсказывает, что поиск невесты – последнее, что его волнует.

– О чем ты? Какая цель может быть у Мардука?

Рогонда пожал плечами.

– Не знаю. Но не веришь же ты в эти сказки о поиске достойнейшей невесты для его величества?

Честно сказать, я верила. Это очень вязалось с образом Эртана Райленторгского. Он все время творил какой-то бред и обожал, когда вокруг стайками вьются высокородные девицы. Окружал себя ими в академии, в родном герцогстве, на всех балах в столице. Неудивительно, что даже жену он изволит выбирать через конкурс. Мысль о том, что Мардук может не просто одобрять смотрины, а их организовывать с какой-то своей целью, мне не приходила.

И зачем же нашему дракону красивые знатные девицы? Любит деликатесы или боится конкуренции?

– Папа! Нелл! Я жду вас битый час!

В кухню ввалилась обиженная Кристи.

– Сколько можно ждать? Я хочу показать платье для Нелл!

Она с гордостью потрясла нарядом – и мы с Рогондой застыли с отвисшими челюстями.

Чтобы демонстрировать наряд для маскарада во всей красе, Кристи приходилось стоять, раскинув руки и приподнявшись на цыпочки, но все равно драный белый подол подметал пол.

– А… м-м-м… дорогая, откуда ты это платье… – Рогонда замялся.

– Выкопала, – закончила я.

– Эй! – Кристи возмущенно топнула ногой. – Я убила на него несколько часов! Вы знаете, как тяжело сделать из свадебного платья наряд мертвой невесты?!

– А зачем ты делала наряд мертвой невесты?! – хором спросили мы.

– Сегодня, когда Нелл учила всех спасать жертв тварищи, я провела опрос. Такого наряда нет ни у кого!

– Ну… – Я скептически оглядела драный подол, отпечатки грязных лап и пятна красной краски, имитирующей кровь. – С другой стороны…