шаг не отползай, понял?!

Горгон снова закивал и в доказательство перегородил своей тушей вход в овраг.

– Я вернусь через несколько часов, сразу с подмогой. До этого – сиди тихо, понял?

Демоны знают что, а не Дортор! Нельзя оставить ни на минуту! Один прячет принцессу в богами забытом городке. Второй отшибло память и вбило в голову торгово-кулинарный талант. Третий вообще пропал, словно не его невесту укокошили в ночь свабли! Еще и Ливи ранена. А если бы я не пошла бороться с неведомой тварищей?! Ливи умрет без лекарской помощи!

Я неслась через лес так быстро, как могла, и уже у самой опушки почувствовала, что если не замедлюсь, то выплюну сердце – так сильно оно билось. Воздуха не хватало, я пыталась отдышаться, но после хорошей пьянки тело не было готово к нагрузкам. И снова разболелась только-только начавшая заживать рана.

– Когда отвоюю обратно дворец, сделаю в подвале спортзал, – просипела я.

В огороде Барнсов царило странное оживление. Стояли две небольшие палатки, народ сновал туда-сюда, горели костры и какой-то мальчишка сосредоточенно зажигал от них факелы. Вдобавок ко всему собирался дождь, и полянку перед лесом накрыло уныние. Бессмысленное и беспощадное.

Что-то происходит. Что-то тревожное.

А ведь на Ливи кто-то напал. Вдруг эта тварь снова объявилась?

Раненая подруга беспокоила меня сильнее движухи у Барнсов, но, заметив возле палатки Кристи, я передумала нестись домой. Что она здесь делает?

– А что тут происходит? – поинтересовалась я, подкравшись со спины.

Кристи рассеянно ответила:

– А, привет. Мы собираемся идти на поиски Нелл, ее утащила тварь.

– А-а-а. Ну, молодцы.

– Ага. Можешь записаться вон там. Я веду учет всех, кто собирается в лес.

– Это правильно. Вдруг кто потеряется, да?

– Да!

– Или лишний обнаружится…

Надо сказать, масштаб спасательной операции поражал. У них что, в городе не было ни одного воина? Ни одного стража в отставке? Хорошо, боевой маг один, но хоть кто-то здесь умеет держать хотя бы лопату?

Первое правило спасательной операции: убедись, что спасать не придется тебя. А у них какая тактика? Ходить по лесу, орать, если получилось кого-то спасти или хотя бы не угробить – вообще день удался? Кто же ходит на лесную тварь с факелом и… это что, палка?

Открою курсы «Причинение разрушений и унижений для чайников». Они здесь все отвратительно некомпетентны.

– Что здесь происходит?! – раздался мрачный голос, который я узнала.

Рогонда! Подпрыгнув от радости, я первая к нему подскочила.

– Они ищут Нелл, ее утащила неведомая тварища!

С похмелья Рогонда слабо соображал, но быстро уловил подвох.

– Кого ищут?

– Ой… Нелл! – Кристи повисла у меня на шее. – Ты нашлась! А ко мне прибегает госпожа Барнс, говорит, вашу колдунью утащила тварь! Мы думали, тебя съели!

– Ага, и решили стать десертом. – Рогонда смерил дочь мрачным взглядом.

Кристи стушевалась и начала бормотать что-то насчет того, что и не собиралась в лес, просто помогает. Рогонда вздохнул и обратился ко мне:

– Ну давай. Рассказывай.

– Чего рассказывать? – Я так опешила, что на миг забыла, что вообще-то должна со всех ног бежать спасать Ливи.

– Все рассказывай. Не сомневаюсь, что ты вернулась из леса с парой новых зверушек, разозлила ковен лесных ведьм, довела до истерики местную навь и пробудила древнее зло. Хочу сразу полную картину, а то на длительные нагрузки мое сердце уже не рассчитано.

– Рассказываю. Зверушка всего одна, и вовсе не новая, местная навь не потревожена, древнее зло пробудилось само и летает над столицей. Ковен лесных ведьм в моем лице очень просит о помощи! – бодро отрапортовала я.

Рогонда несколько секунд задумчиво помолчал.

– Давай поразвернутее. Про древнее зло я понял. Поясни остальное. Кристи, принеси, пожалуйста, что-нибудь от похмелья, а то от этих бравых воплей у меня голова раскалывается.

Кристи недовольно засопела, явно желая послушать о моих приключениях, но послушно унеслась к госпоже Барнс за чудо-травой. Я бы тоже не отказалась. Поездка по лесу в стиле «мордой по корягам» не добавила мне бодрости и здоровья.

– Огород травников разорял Горгоша. Ливи ранена, Горгоша пытался добыть для нее целебных трав. Она в лесу и умрет, если мы ей не поможем. Могу я попросить тебя забрать ее оттуда?

– Еще одна раненая девица в моем доме? Раненая при неизвестных обстоятельствах, в компании с камнедышащим змеем из Тартара, которого мне надо придумать, как спрятать, чтобы наш зоопарк не нашел Мардук?

– Ага.

– Куда ж я денусь? Вышел, называется, в отставку. Порой кажется, что вы, моя принцесса, и сами в некотором роде зло.

– Но не древнее!

– Безусловно. Юное и очень привлекательное.

– Эй-эй-эй, Рогонда! Попрошу без сомнительных намеков!

– А я попрошу, – хмыкнул Лев, – отвлечь эту инициативную толпу. Если они ломанутся в лес, то найдут девчонку. Найдут ее, найдут Горгона. Понимаешь, чем грозит?

О, я хорошо понимала! Тварища произведет среди неизбалованных чудесами жителей небольшого городка фурор. Они растреплют о нем на весь Дортор, столичные газетенки подхватят сплетни, те дойдут до дворца, и там быстро вспомнят, что при младшенькой принцессе был демон из тартара.

Дракон полетит доедать нежеланных родственников, а новый король от страха перекусит жопой трон. А я еще планирую на него вернуться. Как я буду на сломанном троне править? Неудобно!

Поэтому я повернулась к спасательным отрядам, оглядела панораму сборов на тварищу, замахнула стопку зелья, вовремя принесенного Кристи, и гаркнула:

– СТО-О-О-ЯТЬ! КО-О-О МНЕ!

Вот что делает командный голос! Не зря я пять лет слонялась по горам и орала. Преимущественно всякие гадости, конечно, но ведь здесь вся соль в интонации.

– Построились! Будем учиться спасать!

– Мир? – хмыкнул кто-то из толпы.

– Для начала – природу. Кто так факелы держит, вы же весь лес спалите! Вот. Так лучше. Природу, считайте, спасли. Теперь будем спасать себя.

– А колдунью?

– А колдунью спасать не надо. От колдуньи надо спасаться. Разницу чуете? Нет? Это тоже будем проходить. Итак, первое правило спасательной операции в лесу, где орудует тварища, – не ходить в это страшное место!..

* * *

– Корнеллия, ты зачем горожан плохому научила? – мрачно поинтересовался Рогонда, когда я вернулась домой, уставшая, но довольная.

И вот как жить в этом мире, когда твои усилия совершенно не ценят? Ты им – педагогический талант, ценные знания, практический опыт. А они… «плохому научила»!

– Чего это плохому? Я им жизнь спасла. Возможно. Дала азы борьбы с нечистью и нежитью. А как миссия по спасению жертв тварищи превратилась в общегородскую пьянку, я сама не поняла. По-моему, им совершенно без разницы, что праздновать. Пошли в лес, спасли колдунью – надо отметить,