пива в ресторане на воде. Их субботние планы поехать на виллу Гетти отменились, поскольку Родриго до полудня продержал Эмми в постели.

Они держали свои отношения в секрете, но в те несколько дней Родриго был полон надежд, хотя при этом достаточно глуп, чтобы думать, что их любовь друг к другу в состоянии выдержать все испытания. Как же он заблуждался! Воскресным утром Родриго позвонила мать, и этот звонок разрушил радость тех нескольких дней. Глория сообщила весьма неприятную новость: в пятницу мать Эсмеральды получила уведомление, что у нее в запасе неделя, чтобы освободить квартиру, в которой она жила. Это было очередной пакостью Кармелины.

Надеясь разрешить ситуацию, не расстраивая Эсмеральду, Родриго улетел в Нью-Йорк, не объяснив ничего своей девушке. Он застал Патрисио пьяного в его кабинете, несущего абсурд о тестах на отцовство и о том, что Ивелисс — лгунья. Оказывается, Кармелина убедила его, что Эсмеральда — не его дочь, при этом продемонстрировав тест на отцовство.

Родриго догадался, что тест сфабрикован, и потратил несколько часов, дозваниваясь до лаборатории. В итоге ему подтвердили, что такой тест не проводился и результаты поддельные. Можно было бы праздновать победу.

Но…

Родриго выдал его собственный пыл. Патрисио, безусловно, догадался, что его с Эсмеральдой связывает нечто большее, чем просто детская дружба. Вместо благодарности за раскрытый обман старик поставил ему ультиматум: либо он расстается с его дочерью, либо пусть проваливает из его компании.

Если бы вопрос касался только Родриго, он бы, не задумываясь, выбрал Эсмеральду. Только вот в те дни он раздавал долги за своего отца, и его мать была тяжело больна. Как бы он решился уволиться с такой работы. Последнее, что он сделал для Эсмеральды перед тем, как расстаться с ней, — обезопасил ее от дальнейших нападок со стороны Кармелины.

Десять лет спустя, учитывая боль, которую оба пережили, Родриго задавался вопросом, правильно ли поступил.

— Я не знала, что ты переехал из центра.

Голос Эсмеральды вернул его из мучительного путешествия по переулку воспоминаний.

— Пару лет назад я купил особняк в Шугар-Хилл. — Он потягивал кофе, наблюдая за тем, с каким аппетитом она поглощает любимые лакомства, — Приятно вернуться в старый район. Ты, кстати, видела приглашение Октавио на сегодняшний прием?

Его глаза невольно принялись гулять по телу Эсмеральды. Все в этой женщине казалось привлекательным. Пышная грудь выглядела слишком уж соблазнительно. Сквозь ткань Родриго мельком разглядел кружево бюстгальтера. Ему пришлось даже скрестить ноги, чтобы не опозориться.

— Смотри мне в лицо, Родриго.

— Я пытаюсь, Эсмеральда, но, когда ты вот так облизываешь губы, не могу приказать глазам не смотреть на них.

— Да, я видела приглашение. Но не пойду.

Ее пренебрежительный тон разозлил его.

— Это не предложение. Тебе нужно пойти, Эсмеральда. Там будут все наши крупнейшие рекламодатели.

Она упрямо покачала головой.

— Слушай, Родриго, у меня нет подходящего наряда для официального приема в Клойстерс.

— Истерики не помогут тебе на этой неделе, джойя. — Он чуть не рассмеялся, заметив, как сузились ее глаза, а датское печенье замерло на полпути ко рту. — Прими это как совет доброй воли, каковым тот и является. С твоей стороны неразумно упускать шанс пообщаться с правлением. Им будет полезно увидеть, как ты ведешь себя, как сможешь представлять студию. Теперь ты акционер, и это не изменится, даже если ты не станешь генеральным директором.

Эсмеральда замерла, переваривая то, что он сказал. Родриго даже отследил тот момент, когда она наконец поняла ценность его слов. Эсмеральда умна, умнее любого из сотрудников, снующих по зданию. И да, она всегда заслуживала места за столом в главном зале. Жаль, что на место, которое хочет занять она, претендовал Родриго да и сейчас не был готов от него отказаться.

Эсмеральда перевела на него взгляд, уже не столь вызывающий.

— Я понимаю твою точку зрения, но мне действительно нечего надеть. У меня просто нет времени тратить весь день на поиски дизайнерского платья.

— Предоставь это мне. — Слова сорвались с его губ прежде, чем он смог остановить себя. — Я найду тебе платье, а ты сосредоточишься на работе, пока не придет время собираться.

Сосредоточиться на презентации. Да, это необходимо. Именно это Эсмеральда собиралась обсуждать с Родриго, не зацикливаясь на том, как его руки сжимали ее накануне. Однако при мысли о том, как близки они были к поцелую, ее живот сделал сальто.

Прерывисто вздохнув, Эсмеральда заставила себя переключить внимание. Вчера она весь день провела за просмотром некоторых материалов, после чего у нее появилось некоторое представление о том, в каком направлении двигаться, чтобы удачно провести презентацию. Правда, оставалось несколько пунктов, которые не сходились.

— Могу я спросить тебя кое о чем? Родриго кивнул.

— Куда подевались все афролатиноамериканцы?

«Самбрано» начинала как студия, которая создавала контент для всех латиноамериканских сообществ. В то время как появившиеся позже испаноязычные сети ориентировались на очень специфическую аудиторию, «Самбрано» всегда охватывала множество сторон латиноамериканской культуры со всеми ее оттенками. В отличие от остальных СМИ, которые, казалось, игнорировали данную тему, «Самбрано» уделяла внимание чернокожим и коренным общинам, которые также хотели видеть себя на экране.

В этом не было ничего удивительного. Патрисио — чернокожий, и для поддержания своего наследия ему, по крайней мере, поначалу, казалось важным быть частью бренда «Самбрано». В 90-х студия придерживалась той же концепции, что и другие американские телеканалы, выпускавшие хитовые шоу с участием исключительно чернокожих. В отличие от «Самбрано», которая сделала их главными персонажами своих программ, другие испаноязычные телеканалы отказались приглашать чернокожих актеров и съемочный персонал из числа коренного населения. Это выделило студию среди латиноамериканской аудитории. Однако за последние двадцать лет эта тема отошла на второй план.

Просматривая фильмы и телешоу, которые в настоящее время продюсировала «Самбрано», Эсмеральда не могла понять, почему все так изменилось, почему студия забыла свои корни. Да, с тех пор, как Родриго занял кресло директора по контенту, программы стали более разнообразными, а канал тем не менее слишком