Рудбекия отправилась собирать вещи, а я, стараясь задушить в себе внезапное чувство вины и жалости по отношению к монашке, раздавать последние указания эльфийкам. Как оказалось, среди остальных девчат нашлись еще желающие отправиться со мной в поход. Мотивы Орхидеи и Левушки мне были понятны — горняшки просто хотели посмотреть мир. Свое сдержанное желание «прогуляться» так же высказала и Коко. Это тоже было не удивительно — кроме пустыни скорпиоша ничего не видела, да и постоянно сидеть в моей пещере ей, скорей всего, тоже уже порядком поднадоело. Даже Стрелка робко предложила свою кандидатуру на сопровождение меня в земли огоньков, но она все еще была наказана, о чем я ей и напомнил. Девушка грустно вздохнула, но спорить не стала. Так, прочь чувство вины! За свою выходку она это заслужила! Я должен быть строгим, иначе они меня вообще со свету сживут! Но самой настойчивой оказалась Яська.

— Дракохмырь, ну возьми меня с собой, — канючила она, увиваясь за мной хвостиком по всему дому. — Постоянно сидеть в твоей халупе до одури скучно. Я развлечься хочу! А здесь что? Все уныло и однообразно! — шмагодявка мило надула губы и посмотрела на меня большими и печальными глазами, жалобный взгляд которых, наверное, растопил бы сердце даже самого сурового демона. Но не мое!

— У Анемоны запасы коньяка иссякли? — равнодушно спросил я, глядя на мелкую какость с верху вниз.

— Угу, — удрученно кивнула Ясколка и шмыгнула носом. Вот я так и знал! — Да и развеяться тоже бы не помешало, а то я после степи больше никуда и не выходила, — она угрюмо насупилась, сложив руки на груди.

— Ладно, в следующий раз возьму тебя с собой, — хмыкнул я, ласково погладив эльфу по голове.

— Не врешь? — с подозрением прищурилась она.

— Если будешь хорошо себя вести, — безжалостно уточнил я.

— А когда я вела себя плохо?! — тут же возмутилось мелкое исчадье ада. Одного моего многозначительного взгляда хватило, чтобы эта заноза припомнила все свои косяки. — Ладно, ладно, — тут же успокоилась она, состроив моську невинного ангела. — Но ты пообещал! — Яська едва не ткнула мне пальцем в нос. — Не забудь!

Я даже рта раскрыть не успел, а она уже скрылась из виду, явно довольная нашей договоренностью. И угораздило же меня связаться с такой неугомонной девицей. Просто лютый кошмар наяву! Вздохнув, покачал головой и направился к выходу, где меня уже терпеливо ожидала Рудбекия. Девушка выглядела спокойной и даже равнодушной, но ее глаза светились азартом и предвкушением. Н-да, оставалось лишь надеяться, что она не доставит мне слишком много проблем и я не пожалею о своем импульсивном решение взять ее с собой. Главное было не давать ей стрелять из лука! Иначе огненные меня точно засмеют…

Мы покинули пещеру в первой половине дня. Путь предстоял не близкий и местами малоприятный. Земли огоньков располагались далеко на юге. Чтобы добраться туда, нам нужно было для начало облететь горы, затем пару недель потратить на преодоление равнины и в конце уткнуться в Земли Опустошения. Мерзкое место! Именно за ним и находилась территория огненных эльфов. Мне не хотелось наведываться туда, но огибать его пришлось бы пару месяцев, и это при условии, что не возникло бы каких-то лишних проблем или внезапно не испортилась бы погода, что в этих места тоже было довольно частым явлением.

Останавливаясь на кратковременные привалы и ночлеги, за месяц мы добрались до границ Земель Опустошения. Дальше предстояло идти пешком… Небо в этих местах всегда было низким и серым, а потому даже начало дня казалось поздним вечером. От этого почему-то постоянно клонило в сон, что не хило так портило мне настроение. Угрюмо кутаясь в куртку, я упрямо топал вперед, пытаясь справиться с внутренней тревогой, которая не покидала меня с начала нашего путешествия. Интересно, с чего бы это?

— Почему бы нам и дальше не использовать твою колесницу? — наконец спросила Бяка, насторожено оглядываясь по сторонам. Видимо, ее тоже что-то беспокоило…

— Я бы рад, — проговорил, останавливаясь и прислушиваясь. Мне показалось, что я слышал какой-то подозрительный шорох за ближайшей грудой камней. — Но адские кони запечатаны в артефакт при помощи магии, а любая магия в Землях Опустошения бесполезна — она попросту тут не работает, — я немного подумал и добавил. — За исключением призыва оружия. Оно требует совсем немного сил, а потому внутреннего резерва на это вполне хватает.

— Хм-м-м, — задумчиво протянула Поганка, размышляя над полученной информацией.

А подумать было над чем! Остаться в незнакомом месте без привычных навыков было крайне неприятно. Впрочем, в тот момент меня это беспокоило меньше всего — Земли Опустошения меня жутко напрягали.

Ужасное место, которое возникло еще в начале времен, когда произошла страшная трагедия — массовый мор драконов от неведомой болезни. Той самой, которая теперь постепенно убивала и мое тело… Эта территория представляла собой огромный пласт мертвой земли. Она будто незаживающая рана источала гнилостный запах, который вызывал тошноту и буквально скручивал желудок, в попытках исторгнуть из него все содержимое. Отвратительно… Все пространство, которое попадало в поле зрения, представляло собой голую, безжизненную пустошь. А торчащие из земли, отполированные временем, остовы драконьих скелетов, делали это место похожим на кладбище. Жуть-то какая!

Меня коробило, выворачивало наизнанку, словно душу сжимало в тиски, а тело при этом, пробирал мелкий, противный озноб. Война Кланов проходила далеко от Земель Опустошения, но здесь мне буквально все напоминало о ней. Я будто вновь оказался на выжженной дотла и залитой кровью территории, такой же мертвой и опустевшей, как и эта. Ужасное место, которое я так старательно пытался выдворить из своей памяти. Но это оказалось невозможно!

Зачем я пришел сюда? Почему не пошел в обход? Не хотел терять время? Горькая усмешка тронула мои губы. Нет, просто после визита брата, я отчетливо понял, что не смогу вечно бегать от своего прошлого. Стоило наконец-то принять его, перевернуть давно затертый лист моей жизни и двигаться дальше. Мне бы не хватило смелости отправиться на поля сражения и столкнуться с ним лицом к лицу. Потому я пришел сюда, решив начать борьбу со своими ночными кошмарами издалека…

Мой разум настолько погрузился в мрачные думы, что вопящую об опасности интуицию и предупредительный крик Рудбекии, я услышал слишком поздно. Эльфа была на чеку, а потому успела отскочить в сторону от внезапной