Флора, Фауна и другие девчонки обступили меня со всех сторон.

А футбол, оказывается, прикольная игра! — прокричала мне в ухо Фауна. — Берни, когда следующий матч?

Кто из вас умеет делать колесо?

На следующее утро Бельцер, как обычно, принес завтрак мне в постель. Молодчина, Бельцер.

И тут же в мою комнату, принюхиваясь, как собаки, ввалились Финмен и Кренч. Они, должно быть, учуяли запах яичницы.

Классная вчера была игра! — заявил Финмен, хватая кусок ветчины. — 52:0! Девчонки в футболе просто асы!

Просто я все правильно рассчитал, — похвастался я. — Обычное дело.

Трижды ура Берни! — прокричал Бельцер.

Мои друзья принялись прыгать и вопить. А под конец мы все обменялись тайным рукопожатием Тухлой школы.

Потом Кренч потянулся за моей булочкой и пришлось ткнуть его вилкой.

Кто будет нашей следующей жертвой? — полюбопытствовал я.

"Слабаки" из сельской школы оленеводов, — ответил Кренч.

Мы расхохотались.

Жалкие неудачники, — ухмыльнулся Финмен, пальцами выковыривая кусочки из моего фруктового салата. — Мы их сделаем с перевесом, как минимум, в сто очков.

Бельцер, гладивший для меня мой школьный пиджак, покачал головой:

Но, Берни, ведь если "Яблоки" станут чемпионами, Экх свяжет тебе десять свитеров. И на каждом будет сердечко и надпись: "Берни любит Джен".

Ну и пусть. Вчера после игры ко мне подошла Юлия-Августа и сказала, что, если мы выиграем следующий матч, она позволит мне целую неделю сидеть с ней в столовой за одним столом!

Финмен выбросил руку в воздух.

Мы станем чемпионами штата! — заорал он.

Ты герой, ББ! — подхватил Бельцер. Мы снова попрыгали, поорали и еще разок обменялись тайным рукопожатием. И тут я посмотрел на свой поднос… Финмен с Кренчем сожрали весь мой завтрак!

Пятнадцать минут спустя я шел на занятия через Чудесный газон. Утро было солнечное и просто замечательное, пока не появился Шерман Оукс.

Как тебе моя новая футболка? — спросил он, перегородив мне дорогу. — Она из моих собственных волос! Поэтому такая мягкая и красивая.

Очень мило, — пробормотал я и попытался его обойти, но он поймал меня за руку.

Хотел выразить тебе соболезнование по поводу матча в эту субботу.

Против "Слабаков"? — удивился я. — Мы выиграем с полтычка.

Вот именно. — Шерман печально затряс головой. — Поэтому я и выражаю соболезнования.

Я недоуменно на него уставился:

Но почему?

Шерман достал свой DVD-плеер, пощелкал кнопками, и на экране появились самые безобразные, самые огромные и самые страшные игроки, каких я когда-либо видел.

Шерман, что это еще? — спросил я, не в силах оторваться от экрана. — Кино про зоопарк? А эти матерые зверюги могут жить в неволе?

Если вы выиграете в субботу у "Слабаков", — объяснил Шерман, — за звание чемпионов штата вам придется бороться вот с этими парнями.

А кто… кто это? — Голос у меня дрожал.

Это команда Академии больших парней. И знаешь, как она называется? "Костоломы"!

Я еще внимательнее посмотрел на экран.

А что там за хруст? — спросил я.

Как что? Это они кости ломают, — расхохотался Шерман. — Они всегда ломают кости противникам.

ХРРРУУУУСЬ!

ХРРРРЯЯЯССЬ!

У меня челюсть отвисла.

Шерман, выключи, пожалуйста! — взмолился я. — Мы не можем играть с такими страшилищами! Мы… мы…

А придется, — злорадно возразил Шерман. — Придется вам играть с "Костоломами", если выиграете у "Слабаков"!

Понурившись, я побрел прочь. Солнце по-прежнему сияло, но мне казалось, что наступила непроглядная ночь. Было тепло, но я весь покрылся холодным потом.

"В субботу надо проиграть! — решил я. — Мы не имеем права выиграть".

Мы должны ПРОИГРАТЬ! Вот только… как это сделать?

Новая команда. Вот что мне поможет. У меня слишком сильные игроки. Надо набрать новых, причем таких слабаков, чтобы они оказались даже слабее тех "Слабаков"!

Я собрал своих друзей из общежития. Я был уверен, что мои парни пойдут за мной хоть на край света и уж наверняка согласятся помочь проиграть этот важный матч в субботу.

Днем я вывел их на поле потренироваться.

— Кровавый, иди сюда, — сказал я. — Поймай передачу.

Но, Берни, — завыл он, — сегодня такой ветер! Ты же знаешь, что у меня от ветра всегда идет кровь из носа!

Поэтому-то я и назначил тебя крайним, — объяснил я. — Вот, лови.

Я бросил ему мяч.

Тайм-аут! Тайм-аут! — закричал он. — У меня пошла кровь из носа! — И он бросился в раздевалку за платком.

Кто следующий? — спросил я. — Бурундук! Встань на линию!

Бурундук — самый робкий, самый пугливый мальчишка во всей школе. Он такой стеснительный, что даже рыгать старается в карман своей рубашки!

Бурундук, ты будешь центральным защитником, — сказал я. — Атакуй любого, кто окажется рядом.

Он нервно сглотнул:

Атаковать? Мне что, придется до них дотрагиваться?

Само собой! Ты у нас станешь настоящей звездой! — воскликнул я.

Бурундук опустил голову и сильно покраснел.

Билли Умника я назначил нападающим. Билли — самый умный ученик в Тухлой школе. Он такой умный, что может всего за час прочитать все анекдоты в газете. Но спортом он никогда не занимался.

Берни, — сказал он, — ты в курсе, что бейсбол изобрел Том Круз в тысяча девятьсот двадцать седьмом году? Я узнал об этом из одного фильма.

Вот и прекрасно! — порадовался я.

А ты знаешь, что тач-даун не имеет отношения к даунам?

Вот и прекрасно! Ты наш новый нападающий!

футбол много чего взял из геометрии, — продолжал Билли Умник. — Когда я высчитаю гипотенузу, то сумею забить пару голов.

Давай, давай, парень! — закричал я.

И тут мне в голову пришла великолепная, умопомрачительная мысль. Я повернулся к Финмену и Кренчу:

Видите того мальчишку на дорожке? Как его… Фарли Кротт? Зовите его сюда.

Финмен удивленно уставился на меня:

Но, Берни, он… он же слепой!