Лайла слегка пошевелилась. Не оставляло чувство, что что–то с этой сетью не то. Неуловимое, но немного странное, ощущение на уровне интуиции. Лайла, как и Витольд, в интуицию не сильно верила, но зато верила в системный магический анализ. Сосредоточившись, она внимательно осматривала паттерн плетения сети из астрала. Он оказался правильным, и всё же какая–то странность здесь присутствовала, но постоянно ускользала от её внимания. Лайла смотрела на узлы, и они были правильными и обычными, но когда она окидывала взглядом всю картину, то в узоре мелькало что–то неуловимо непривычное. Внезапно Лайлу осенило: общий тензор напряженности был направлен на созвездие влюблённых, тогда как Луна находилась сейчас в доме единорога.

«Очень–очень странно!», — подумала девушка, не то что мастер, даже она уже лет как пятьдесят никогда не сделала бы такой ошибки, — «а это, скорее всего, значит… что же это может значить? Похоже, мастер вовсе не хотел обездвиживать меня, а просто просил подождать?».

Выходило что так, сама Лайла знала, что иногда сделать заклинание быстрее, чем объяснить чего хочешь. И всё же Лайлу не покидала мысль, что что–то случилось неправильное. А если мастер действительно свихнулся или потерял память? Он бы сделал правильную сеть или ошибся? Ответа нет, мало данных…

Она осторожно спроецировала сеть в созвездие единорога, и она, чувствуя правильное направление астрала, от легонького прикосновения Лайлы со щелчком переориентировалась, но в то же мгновение волшебница успела воспользоваться временным хаосом плетения при переориентировке, чтобы выскользнуть из её цепких объятий. Это оказалось столь простым, что настораживало даже больше, чем странное поведение учителя. Тот мастер, которого более семидесяти лет знала Лайла, никогда не сделал бы этой ошибки.

После освобождения волшебница сразу нырнула в астрал — всё чисто, никого поблизости. Чародейка кинулась по лестнице вверх в библиотеку, где стоял сердцевидный кристалл. Кристалл находился на столике в библиотеке, нетронутый, никаких следов на защитных арканах не было, никто к кристаллу и близко не подходил. Лайла провела над ним рукой, мысленно обратившись к сторожевому аркану с приказом пустить её к управлению. Кристалл сразу потеплел и засветился изнутри каким–то радостным теплом. Девушка погладила рукой кристалл в знак благодарности. Он был почти живым и почти разумным существом — диким гибридом механики, магии и разума, который мастер ещё лет двести назад сконструировал для охраны замка и владений. Во всяком случае, никак более этот артефакт не использовался, хотя многие маги Керданы, насколько это известно Лайле, пользовались гораздо более простыми и вполне надёжными охранными амулетами. Неоднократно Лайла задавалась вопросом: «зачем нужен настолько сложный охранный кристалл?», но Витольд предпочитал с ней этими соображениями не делится. Из этого девушка сделала вывод о том, что, по–видимому, его роль не такая уж простая и не сводится лишь к защите замка.

Каждый день мастер, а потом и Лайла сбрасывали нерастраченные остатки маны в кристалл, а кристалл же следил за порядком в замке, отслеживал непрошеных гостей и пресекал любые виды магического вторжения. Как живое существо он почти не требовал постоянного управления, сам с интересом следил за всем, обрабатывал информацию, вышвыривал непрошеных гостей и отражал любые атаки на Ла Венталь. В случае чего–то экстраординарного он был способен поддерживать телепатический контакт с хозяевами.

Теперешняя просьба Лайлы была очень деликатной: она понимала, что Витольд наверняка расставил приоритеты, и Лайла никак не могла претендовать на первенство своих приказов, если они конфликтовали с предписаниями мастера. Волшебница на мгновение задумалась над тем, как себя вести с кристаллом и стоит ли вообще говорить с ним. Наконец она решилась:

— Крис, что сейчас происходит? Ты чувствуешь угрозу?

— Нет Лайла, в данный момент угрозы нет. Внутри у всех обитателей стопроцентная лояльность, снаружи не обнаружено ни чужого особого внимания, ни каких–то зломышлений, ни даже банальных флуктуаций напряжённости полей астрала.

— А как насчёт мастера?

— Мастер в настоящее время отсутствует.

— В Замке?

— Вообще отсутствует, я не могу его нигде обнаружить.

— Но куда же он делся?

— Не знаю, такое впечатление, что просто исчез.

— Но я слышала шаги буквально минуту назад и шум в стороне оружейной!

— Ты ошиблась, там не было мастера, но какое–то существо спешно покинуло замок через окно. Я не стал его задерживать, опасности оно не представляло, и стремилось не навредить замку, а как можно быстрее исчезнуть из него.

— Ладно, с этим не совсем понятно, но я разберусь позже. Я надеюсь на тебя, понимаешь, мастер… он… как это правильно сказать… не совсем в своём уме, по–моему… Я понимаю, что ты не будешь ничего предпринимать против хозяина, но можешь обещать, если от него поступит какой–либо приказ поведать мне о нём? — девушка задумалась, формулируя свою мысль, — Ну, хотя бы проанализировать его, перед тем как выполнять, чтобы попробовать не следовать ему, если он тебе покажется странным.

— Лайла, я не могу не выполнить прямое предписание, но я понял, что ты мне хотела сказать. Я внимательно проанализирую приказ мастера и, если он покажется странным, попытаюсь что–нибудь придумать. Или повременить с его выполнением, или найти лазейку как его выполнить неправильно, или хотя бы предупрежу тебя о сути приказа.

— Спасибо! — Это было даже более того, что могла ожидать волшебница в данном случае.

— «Странный этот кристалл», — подумала про себя Лайла. Она уже много лет ломала голову, действительно ли он разумен, либо просто хорошо запрограммирован. Последнее высказывание кристалла говорило в пользу куда большей его разумности, чем она полагала ранее. Интересный сюрприз.

Лайла задумчиво восстановила защиту и быстрым шагом направилась в лабораторию. Там она полезла в огромный шкаф с химическими и алхимическими реактивами. То, что она искала, найти было сложно, ибо на её памяти не использовалось ещё никогда. После получасового поиска в самой глубине шкафа между никому ненужными отварами крыльев летучих мышей и экстрактом синей полыни, волшебница наконец–таки нашла миниатюрную склянку размером не больше напёрстка. Она вся была покрыта толстым слоем пыли. Надпись гласила, что это «кровь дракона проклятая», но на самом деле в ней была кровь мастера, которая хранилась на экстренный случай, типа сегодняшнего, и о его существовании знала только Лайла. Не понадеявшись на неправильную надпись, флакон был ещё дополнительно заколдован, и если бы его открыл кто–то, кроме самого мастера или Лайлы, то склянка мгновенно раскалилась бы добела, а кровь выкипела и обуглилась.

Лайла открыла флакон, ничего не произошло. Далее маленькой палочкой она нанесла капельку крови на тыльную сторону своей руки и размазала в причудливую руну. Волшебница осторожно закрыла сосуд и поставила обратно, лёгким щелчком вызвала заклинание старения… флакон снова покрылся толстым слоем пыли. Чародейка не спеша призвала силу и, по мере того как тяжелела её рука, Лайла начала видеть следы мастера. Наконец рука занемела и волшебница теперь видела его следы совершенно отчётливо. Заклинание должно продержаться не меньше пяти–семи дней, а этого было более чем достаточно для поиска.