но явно недостаточную, чтобы как-то пережить объявленную тренером связку из Блуждающей звезды Шатры, Летающих мечедисков Ламаля и Семян Смерти. Если от первой хотя бы был шанс уклониться (реализованный только с четвертой попытки), от второй — подставить вместо себя любых живых существ, то третья карта убивала его сквозь всю защиту…

В последней тренировке механик воспользовался доставшимся от ящера «скакуном». Нормально управлять Рогатой жабой он не научился, но и беспорядочного прыжка вполне хватило, чтобы уйти из зоны поражения Звезды. А дальше на помощь пришло другое замечательное свойство призванного существа — лишившись наездника, Рогач застыл на месте, подставившись под удар одного из Мечедисков. Призванный Птеродактиль принял на себя второй… Увы, Семена Смерти всё расставили по своим местам — легко обогнув умирающих животных, они дружно ударили в Семь щитов, отшвырнув иссушенное некровзрывом тело Лекса: летающие хранители срабатывали слишком близко к владельцу, а защиты от магии Смерти у него не было.

Однако пережить две атаки из трех уже было каким-никаким успехом, поэтому ученик удостоился подсказки: «Используй отряд». Очень странный совет, учитывая состав выживших после Турнира воинов.

Подставить под удар Лучников? Их много, но как обмануть Семена, в отличие от тупых Мечедисков врезающихся только в жертву? Чем могли быть полезны Хамелеоны, механик в принципе не представлял. Попросить благословения у Валькирий? Сомнительно, что даже на золотом ранге их заклинания поддержки смогут соперничать с редкими золотыми картами…

Кстати о ранге — Игрок только сейчас заметил очередное повышение, заслуженное отрядом. Первые бронзовые звездочки удалось получить в одном из конвоев, когда он призвал отряд под прикрытием главы клана, решившего, что будет неплохо дезинформировать чужую разведку, благо Лучники были достаточно универсальным подотрядом, а экспертов, способных разглядеть тип стрелков под туманом Дыхания мáри, не было и в помине. Теперь несколько лучников щеголяли уже двумя звездочками, а по одной было практически у каждого — повезло столкнуться с почти бесконечным роем мелких уродцев, против которых стрелы, щедро выдаваемые Тригром, оказались идеальным решением. Жаль только, что половина заработанного отрядом эмбиента, полагающаяся полководцу, из-за особенностей Часа величия частично терялась, и особенно сильно — на низких уровнях Игрока.

После Турнира свои первые звездочки заработали и две выжившие Валькирии. Механик, кстати, совершенно не понимал, почему эти войска Тригр так высоко оценил в свое время (впрочем, как и сам выбор отряда для апгрейда). Пополнение щита, конечно, крутая фишка, но если сравнивать их с другими уже виденными подотрядами, то Лекс предпочел бы любого из «конкурентов». В конце концов, именно яд Жреца убил ящера. Защитой бой не выиграешь, она хороша для отряда, спасение Игрока — в подвижности, как многократно подчеркивал наставник. В остальном, слишком уж беден спектр заклятий Валькирий, по крайней мере, на начальном этапе, и даже их всезнающий глава не мог подсказать, где же искать новые руны для столь экзотического подотряда. Вот что из их заклинаний может помочь, например, сейчас, когда до конца перерыва осталось полторы минуты?

Лекс рефлекторно открыл список заклятий, потом способностей и замер… Там появилась новая строка. Получается, их набор расширяла каждая звездочка, а не только достижение серебряного и золотого рангов? Крайне приятный сюрприз!

Милость Фрейи — шестьдесят тиков, чудовищное для боя время. Что же там может быть? «Валькирии могут гостить в Фолькванге у своей матери, подруги и предводительницы вместо других бойцов, пока не пройдет их время».

Описание казалось бессмысленным набором слов, но что он терял, попробовав? Активировав заклинание, хаосит едва не запрыгал от радости… Не требовалось много ума, чтобы понять: небольшой список, возглавляемый Потомком Ёрмурганда, представлял возможность воскресить кого-то из отряда, обменяв его на деву войны. Та отсалютовала мечом своему предводителю и начала медленно таять.

— Валькирия серебряного ранга в силах защитить отряд практически от любых ментальных атак, а ученик Хеймдалля на золотом ранге сможет проложить Призрачный мост для одного из подотрядов в любую точку арены независимо от рельефа. И это только то, что известно мне. Правда, тебе это пока не грозит: Час величия — учебная карта, и развитие ее подотрядов ограничено первыми тремя звездами, — раздался насмешливый голос тренера, вогнав ученика в краску. Привыкнув иметь дело с механоидами, он совершенно забыл, что для волколюда его мысли могут быть открытой книгой.

— Сколько сфер ты вложил в самосознание? — последовал еще один неожиданный вопрос.

— Сегодня две, всего шесть, — резкая смена темы опять застала механика врасплох. После боя у него был непростой выбор на Возвышении, так как вместо привычных трех сфер ему даровали четыре.

— Мало, — огорчил Элекзара Фенрин. — С имеющимся набором карт можешь за одно серьезное сражение взлететь на пяток уровней разом и захлебнуться в эмбиенте. Сейчас для тебя это главная опасность. Если не будешь, конечно, делать глупостей наподобие той, что сотворил перед Турниром, активировав Час величия на Арене ДО определения противника и перейдя в ранг полководцев, из-за чего тебя и оценили как обладающего двадцать второй ступенью. Ящер просто спас тебя своим идиотским вызовом и похвальбой. Любая «двадцатка», получив такой подарок судьбы, убила бы сразу, пока ты неподвижно стоял на открытом месте, дожидаясь формирования змеиного кольца. Начинать надо было с тумана, на бегу, петляя как заяц. Ладно, слушай следующее задание…

* * *

Интерлюдия. Двойная спираль, кабинет главы клана

— Будет время, будет толк, — кратко отчитался старший тренер Дома по итогам занятия. — Но учить ты до сих пор не умеешь. Ученик должен верить наставнику, а не сомневаться в его решениях. Одного не пойму, что мешало тебе передать карту хотя бы Бул’Тиру? На своем двенадцатом уровне тот ведет бой лучше, чем некоторые наши «двадцатки».

Волк был близким другом своего главы и, похоже, немного обиделся из-за ненужной, с его точки зрения, секретности.

— Наш Господин дал карту тому, кому дал. Тебе мало урока, который Он преподал каких-то меньше двадцати циклов назад? Я свой усвоил еще после Кейдана. Мы не избежали той войны, нам лишь дали отсрочку. И даже прислали знак, что она заканчивается, который мы не поняли.

Фенрин пожал плечами. Механоиды слишком остро ощущали связь со своим творцом и, оказываясь в Двойной Спирали, всего лишь меняли объект поклонения. Он относился к этому проще. У хищника не бывает хозяев, только вожаки. Волк многому научился в Игре, но не покорности. Свою судьбу он всегда выбирал сам, с первой схватки, и, как надеялся, до последней. Практик, от зубов до хвоста, волколюд искренне недоумевал, какой смысл в поисках чьей-то воли, если в бою ты все равно остаешься с тем, чем владеешь. От карт до умений. Впрочем, старший тренер Дома привык к тому, что изыскания друга обычно приносят немалую пользу, хотя в данном случае тот, похоже, залез в ненужные дебри.

Изучение базовых свойств отрядов — дело, конечно, хорошее, но сведений о большинстве подотрядов в их изначальном состоянии и так хватало, он бы не стал держать в запасе хорошую карту ради теоретических исследований. Апгрейд же вообще оказался ошибкой: за потраченные деньги вполне можно было купить несколько по-настоящему хороших золотых карт, в то время как приобретенные подотряды сейчас с трудом тянули на два-три эквивалента. С другой стороны, если мелкий протянет несколько десятков циклов и сумеет прокачать войска — они как раз на соответствующий уровень и выйдут.

Нестандартный по современным временам ранг Часа величия — обыч­ный — позволял использовать для него простые камни обновления вместо золотых, что тоже вносило свой вклад в рентабельность. Учитывая, что клан не планировал воевать в ближайшие десятилетия, вложения, наверное, окупились бы. Вот только они облажались. Да, именно облажались — Фенрин предпочитал обманывать врагов, а не себя. У них больше