— Оу… — юная слечна Маллой раздосадованно сложила губки бантиком. — Выходит, в его интересах было кровь из носу появиться на этом приёме, где вы были бы просто вынуждены его сопровождать и терпеть его общество, отягощённое присутствием большого количества важных персон?

— Именно! — подняла палец безродная. — Дарк попал в беду. Его оригинальное тело было либо похищено, либо уничтожено. Пан ректор не мог не понимать, что исчезновение его сына нельзя списать на одну только дурную голову наследника рода Маллой. Но… почему он повелел восстановить копию? Вы сказали, что основой послужили резервы, значит, труп так и не был обнаружен. Неужели только ради приёма?

Синеглазка мотнула головой. Боль и тяжесть в висках, лишь немного отступившие, вернулись вновь.

— Нет. Не похоже. Ваш отец прямо сказал мне, что сегодня вечером он не может полагаться на Дарка. Так в чём же причина?

— Маменька и папенька в срочном порядке уезжают в командировку, — ошарашила названную сестру Гиацинт. — Кто-то должен приглядеть за семейным делом, пока не вернётся дедушка?

— Вот так новости, — Броня оттолкнулась ладонями от матраца, чтобы подвинуться поближе к спинке кровати и опереться на неё лопатками. — Что случилось? Проблема, требующая внимания самого пана ректора и его жены… да ещё и подобная срочность?

Девушка взяла на руки Рояль и прижала её к груди, мягко поглаживая шероховатую изумрудную шкурку для успокоения.

— Личное поручение короля?

— Думаю, да, — кивнула Гиа. — Я сама не очень понимаю. Не то, чтобы от меня скрывали подобные вещи… просто я не особо интересуюсь политикой. Кажется, какие-то проблемы в Речи Посполитой. По крайней мере, папенька отправится туда, а маменька — в ЕССР.

Броня поджала губы.

— Хорошо… не буду тебе докучать подобными расспросами…

— Так мы уже на «ты»? — миловидная дворянка довольно хихикнула. — Я не против. У нас в семье так не принято, но мне подобная неформальность импонирует. В конце концов, надо же привыкать к стилю общения, принятому в ковене братца!

— А? — безродная сначала не поняла сути вопроса, но затем, когда всё осознала, смущённо спрятала голову в плечи. — Я не специально. У меня такое бывает, когда я о чём-то сильно задумываюсь или плохо себя чувствую. А мне сегодня довелось разгонять мозг…

— Я же сказала, что я не против, — Гиацинт подняла ладонь в умиротворяющем жесте. — Броня, я всегда мечтала о старшей сестре. Не о такой, как ты, но… когда мы с тобой встретились, я поняла, что ты превзошла мои самые смелые фантазии. А что у тебя есть недостатки — так это же прекрасно! Это значит, что я могу оказаться полезной.

— Хорошо… — синеглазка облегчённо вздохнула. — Заказанные мной одежды привезли?

— Не просто привезли, но ещё и рукав пиджаку перешили на корсиканский, — юная дворянка соскочила с постели и решительно направилась в сторону тумбочки, на которой лежала аккуратная чёрная стопочка с костюмом. — Почему ты решила заявиться на приём в мужском платье?

— Это не просто «мужское платье», — Броня лениво свесила ножки с кровати. — Это косплей!

— Косплей? — Гиацинт лёгким движением схватила непритязательный пиджак и потрясла им перед лицом названной сестры. — Ты ничего не перепутала?

— Нет, я абсолютно уверена в своих словах, — покачала головой безродная. — Если уж я собираюсь по уши погрузиться в мероприятие, где будет куча ряженых снобов, то пусть это будет косплей-тусовка.

— Это, конечно, замечательно, но кого ты собралась косплеить в столь… обычном мужском платье? — подняла бровь юная дворянка.

— Джона Уика.

— Джона Уика?

— Джона Уика, — подтвердила Броня. — Это персонаж из кино моего старого мира. Он почти, как Баджером Сингхам, только не такой крутой. И это парадоксальным образом делает его круче.

Синеглазка потянулась к одежде, но её тут же хлопнула по рукам внимательная Гиацинт.

— Сначала душ.

— Я уже мылась перед сном, — недовольно пробурчала безродная, но спорила она больше для порядка, чем затем, чтобы переубедить высокородную сестрицу. — Всего пару часов назад.

— Ты не на собрание ковена собираешься, а на приём… на свой первый официальный приём. Дебют перед очами короля. Причём, не только нашего: там будут правители чуть ли не со всей Форгерии.

— Ладно-ладно, — ворчливо согласилась Броня и аккуратно положила Рояль на подушечку. — Подожди меня здесь. Хозяйка скоро вернётся.

— И не только она, — Гиа аккуратно сложила пиджак и вернула его обратно в стопку. — Я тебе помогу привести себя в порядок. А ты приведёшь в порядок меня.

— Ты знаешь, что я в этом не сильна, — синеглазка всё ещё не сидела на кровати, собираясь с силами, чтобы встать.

— Не прибедняйся, — фыркнула дворянка, протягивая руку помощи новоявленной старшей сестре. — У тебя всегда получалось всё, за что ты бралась с должной степенью серьёзности. И навести красоту получится. Не бухти, будет весело. Это просто повод провести немного времени вместе: я специально Люцине свободные часы дала, чтобы она могла немного заняться собой.

— Ох, как скажешь, — вздохнула Броня. — Ты уже подготовила себе платье или мне его придётся выбирать?

— Не просто подготовила, а уже отнесла за ширмочку, — убедившись, что будущая родственница прочно стоит на ногах, Гиацинт уверенно зашагала в указанном направлении. — Пойдём, поможешь мне расшнуровать корсаж. Заодно расскажешь мне про этого Джона Уика. Я всё ещё не могу понять, как этот персонаж может быть круче Баджерома Сингхама, если ты сама сказала, что он менее крут! Это же оксюморон!

— Это не оксюморон, а парадокс. И, как любой парадокс, он имеет решение, — синеглазка сама не заметила, как перешла от простого диалога к чтению лекции. — Суть парадокса заключается в том, что любая сила рождается из слабости.

— Так-так, — названная сестричка остановилась и подняла руками свою прекрасную золотистую гриву, дабы облегчить занудной любительнице парадоксов удобный доступ к шнуровке. — Уж не хочешь ли ты мне сейчас попытаться сказать, что слабый, на самом деле, сильнее сильного?

— А я и скажу, — тонкие бледные пальчики третьекурсницы на удивление ловко справлялись с тем, чтобы ослабить корсаж. — Всё дело в разнице между абсолютными и относительными величинами. В Форгерии бал правит индийский синематограф, где очень любят персонажей с высоким абсолютным значением силы, вроде Баджерома Сингхама. Это персонажи абсурдной мощи, одним ударом кулака отправляющие противника в полёт на добрые десятки метров. Им не нужно прикладывать никаких усилий, чтобы одолеть любого врага. Они круты просто по факту своего существования.

— А Джон Уик?

— А Джон Уик больше похож на людей, которых ты можешь увидеть среди челяди из службы безопасности своего отца или в моём охранном агентстве «Стит». Хоть его тело крепко, а мышцы — сильны, ему приходится каждую секунду сражения быть максимально собранным, внимательно изучать противника и окружающую обстановку, на максимум использовать все свои ресурсы…