чем могло бы быть. Да, излишняя осторожность в своё время привели к поражению Дария Третьего в битве при Гавгамелах, но рисковать я вообще не хотел.

Что же до напавших на нас конников? Они были старыми воинами и до конца не хотели раскрывать своих военных секретов, обмолвившись лишь о том, что сейчас служат роду Корбинов. Однако, Сезару была отдана целая ночь, чтобы развязать старческие языки аристократов. По итогу оказалось, что последний из Корбинов, остался в качестве хранителя северной границы королевства и под своей рукой имел значительные силы, которые по необходимости должны будут направлены на столкновение с беспокойными рюглендцами. Если под пытками они не соврали, то выходило, что нам теперь противостояла, по меньшей мере, тысяча человек. Большая их часть представляла из себя плохо обученное пешее ополчение местных баронов, но даже при условии победы над засадным отрядом, у него имелось полторы сотни конников различной степени тяжести.

Хорошо оценить полководческий талант Лариона Корбина было трудно, и его малый возраст совсем не означал того, что он будет плохим военачальником. Было странным, что он не пользовался своим оперативным преимуществом, особенно на известных ему землях. Впрочем, учитывая сложности передвижения необученной средневековой армии, вполне могло быть так, что передвигались примерно с одной скоростью и тогда Корбин будет искать место для одного единственного генерального сражения. Хотя… А смысл ему принимать генеральное сражение? За прошедший год он наверняка смог восстановить весь свой город. К тому же, в этот раз воспользоваться секретным лазом не получится и штурм окажется хоть и не безнадёжным, но обернётся кровью. Осаждать же город я не мог. Слишком уж сильно она противоречила концепции «прогулки». Да, англичане в своих прогулках крепости брали, если на это было время и ресурсы, но сил у меня было слишком мало. Ещё не стоило сводить со счетов то, что с окрестных земель соберут ещё больше ополчения и тогда нам мало чего поможет. Конечно, существовали выигрышные битвы, когда противник имел кратное превосходство в количестве, но сейчас у нас не было ни значительного технологического превосходства, ни хорошо оборудованных позиций. Так что придётся выдумывать нечто новое.

И всё же, вряд ли малец будет прятаться за стенами своей крепости. Почему, если это сохранит его людей? Дело в том, что отсиживаться удобно, но не очень-то престижно. Зачем крестьянам такой хозяин, который не может их защитить от грабящих их земли? Правильно – незачем. Так что Корбину лучше не просто выйти в поле, но и одержать полноценную победу, чтобы хотя бы как-то отмыть прошлое поражение своей семьи. Иначе же, учитывая ошибки его отца, ситуация грозит согнать Корбинов с поста Защитников Северных Границ.

Оказалось, что я прав. Ближе к городу было найдено достаточно большое поле, ограниченное по двум сторонам топкими болотами. Формой площадка напоминала песочные часы, ведь ближе к центру сильно ссужалось, а по обоим концам соответственно расширялось. В центре ширина поля едва достигала трёх сотен метров, а в длину почти два километра. На противоположном от нас конце поля расположилось войско Корбина. Оказалось, что оно было более значительным, чем предполагалось ранее. Вполне возможно, что за время нашего передвижения к Лариону прибыло ещё больше бойцов и от того ситуация складывалась хуже.

Войско противника растянулось по всей ширине своего конца, разделившись на пять групп-баталий, каждая из которых уже приготовилась к бою. Впереди выделилось две конных баталии, каждая из которых вмещала в себя примерно по две сотни кавалеристов, готовых к битве и ожидающих только приказа. Их разноцветные знамёна развевались на ветру, латы блестели в лучах солнца, а красивейшие крепкие кони переминались с ноги на ногу в ожидании схватки. Шлема конников были украшены разноцветными перьями, гребнями и драгоценными вставками. Я в который раз поразился красоте средневековой военной машины, хоть и понимал, что вскоре все эти красивые кавалеристы будут смешаны с землёй. Ну, или же нас смешают с дерьмом.

За спинами кавалерийских соединений стояло ещё три пехотных баталии. Эти бойцы были куда как менее красивы и дисциплинированы. Они стояли всё больше для массовки и было видно, что их желание воевать разительно отличалось от голубокровых кавалеристов. Однако если правильно «зарядить» такую толпу, то и она будет способна на подвиги.

Сам Корбин сидел на высоком мощном чёрном коне, красуясь крепким фамильным воронённым доспехом. Шлем его был с забралом в виде клюва. Это было не сколько украшение, сколько полезный элемент доспеха, отражающий прямые удары в лицо и отводящие их в сторону. Из верхушки его шлема торчало пять чёрных страусиных перьев, а на знамени трепетал сидящий ворон. Отчётливо складывалось ощущение, что этот молодой дворянин старался собрать абсолютно все чёрные вещи и материалы, которые только существовали в этом мире. Безусловно такой доспех был крайне красив, но на поле боя уж слишком выделялся даже от остальных кавалеристов. Хотя, вряд ли этого юношу сильно волновал сей факт.

Не смотря на решимость кавалеристов, армия Корбина атаковать не собиралось. Время для их атаки было удачным, ведь наши порядки были не столь крепки и не успел перестроится в боевой порядок. Такой удар, скорее всего не разметал бы нас сразу, но нанёс ощутимый урон. Тут я видел три варианта: он боится, он готов к переговорам, либо придумал что-то хитрее.

Ларион отделился от своего войска в сопровождении двух рыцарей из своей свиты и стал медленно приближаться к центру поля. Похоже, что это всё же попытка переговоров, либо же последний Корбин выдвинет нам простой ультиматум, который можно предсказать уже сейчас: уходите или умрите. И всё же было бы бесчестьем просто обстрелять парламентёров, а потому я тоже выдвинулся в центр, прихватив с собой Вирта и Ноя. Хоть потомок Альбара и не был таким хорошим воином, как некоторые из моих солдат, но было необходимо повышать его престиж у следующего за нами ополчения.

Сошлись мы ровно на середине поля. Корбинский отряд уже ждал нас там, встав в пол-оборота и придерживая коней. Ларион, завидев наше приближение, поднял своё забрало и заговорил первым, как только мы сравнялись.

- Вадим, я знаю, что вы сильный воин. Вы не просто вернули мой родовой город, но смогли самолично удержать его от грязный рюглендцев, обеспечив помощь в столь трудный час. Я благодарен вам за это, но сейчас вы сражаетесь на стороне врага, и я не могу позволить вам пройти дальше. По-хорошему я должен просто атаковать, но благодаря вашей помощи я