Стража не соизволила остановить его, и воин прошел вглубь поселения. Здесь все осталось по-старому. Все те же строения из дерева и кожи, все те же могучие раскидистые деревья, листва которых мешает пробиваться дневному свету. Несмотря на то, что вечер только наступил, в поселении было уже темно, словно ночь решила, что сюда нужно прийти заранее. По округе носилась ребятня, а за ними следили их красавицы-матери. Уже в этих играх им закладывались основы непоколебимого духа, отваги и храбрости.

Наконец, Дэлиграт нашел нужную ему юрту. Он даже не задумался о том, чтобы постучать, как навстречу ему вылез старый знакомый. Когда их взгляды встретились, наступило неловкое молчание – такое поведение было несвойственно обоим. И, как всегда, Хедсер первым нашел выход и по-братски крепко обнял друга.

Сейчас Дэлиграта сжимал в своих тисках мужчина чуть меньше двух метров ростом, руки его казались одними канатами мышц, переплетенных вместе, кожа была загорелой – весьма странное свойство для жителей этого леса. Поверх торса была надета лишь меховая жилетка, обнажающая на плече татуировку змеи, оплетавшую все предплечье. На поясе висела верная булава в виде лапы медведя. Однако это все меркло по сравнению с тем, что отличало Хедсера от всех.

Его глаза, – такие Дэлиграт не встречал за все свои путешествия. С одной стороны, в них не было ничего особенного, но только взгляд одного Хедсера он не мог долго выдержать. Его необыкновенно широкие для человека зрачки, казалось, прожигают насквозь. Демор мог поклясться, что на Асмере взгляд его друга приобрел магические свойства, возможно, даже способность заглядывать человеку в душу. И, когда Хедсер смотрел вот так сквозь Дэлиграта, его взгляд становился печальным, потому что души у названного брата он не находил. Вместо нее там была Бездна, пожирающая Демора изнутри, с которой тот вечно боролся. Взгляд Хедсера был напоминанием совершенных действий, которыми Дэл не мог гордиться.

В такие моменты на его защиту вставала сущность Демора, которой не было до этого никакого дела.

– Брат, если ты меня не отпустишь, то сломаешь мне пару ребер.

– Прости, брат. – Хед отпустил Дэлиграта. – Я просто рад тебя видеть. А что с твоим лицом? Неужто придумал новое заклятье, возвращающее молодость?

– Извини, но если я начну рассказывать, это затянется на несколько дней. Прости мне мою грубость, но пока скажу одно. Я сильно спешу.

Это известие сильно расстроило Хедсера. Как он ни пытался, это чувство не удалось скрыть.

– Только по одному твоему «парадно-выходному» костюму заметно, что беседой ты меня не одаришь. Сколько лет мы уже не разговаривали по душам, как в старые добрые времена? Мне этого сильно не хватает.

– Поверь, мне тоже. – Дэлиграт попытался сменить тему. Все эти братские разговоры его мало заботили. – Агнар здесь?

– Нет, – уже не скрывая досаду, выдохнул Хедсер, – после того, как месяц назад ты посетил его, – а со мной вообще не поздоровался, – он вечно пропадает в лесу, а все заботы клана свалилась на мои плечи. Ходят слухи, что Агнар готовится передать место главы мне.

– Ведь более достойного, чем ты – нет. Только ты можешь использовать Силу тотемного клана на полную, без шкуры медведя. Этим можно, а главное – нужно гордиться.

– Ты не замечаешь сути, – словно учитель на занятиях, Хед стал вразумлять Дэлиграта. – Вот, например, как я могу стать главой клана, хотя, – что самое важное, – сам не слился с сущностью медведя по всем правилам? Как я должен обучить этому тех, чей срок скоро придет? Я смог пойти в обход их обычая и, несомненно, это большой плюс, но мой пример не должен стать заразительным, иначе общество агнарцев, которое построено на традициях, рухнет! – он уже говорил на одном дыхании.

– Ты прав, мне лучше мечами махать, чем рассуждать на такие темы, – это было произнесено чуточку грубо, но так, чтобы Хедсер вновь пришел в себя.

– Прости, брат, ты знаешь, что я так не считаю, мне просто надо было выговориться. Вот и все.

Разговор вновь стал уходить не в то русло, и Демор сделал попытку вернуть все обратно.

– Агнар ничего мне не оставлял?

– Секунду… – Хедсер замер, вспоминая что-то. – Около семи дней назад он занес какой-то предмет, как раз просил передать тебе.

– Мне он нужен.

Через пару мгновений Хедсер вышел, держа в руках непонятную вещь, замотанную в тряпки. Но Дэлиграт не стал торопиться принять оставленный ему подарок. Для начала он выпустил Аду. Черный дракон появился незамедлительно, крылья широко разведены в стороны, голова качается, словно разминаясь. А молнии все так же бегают по спине. От неожиданности при виде владыки неба Хед чуть не уронил сверток.

– Приветствую тебя, Ада. – Ее он знал не понаслышке. Первая фраза прозвучала официально и чуть ли не торжественно, а вот следующая была сказана, словно Хед разговаривает со старым знакомым. Так оно вообще-то и было. – Он опять тебя эксплуатирует?

– Да не говори. Отдыха никакого, жалование – крохи сплошные, выгуливать меня не хочет. Ужас! – Ада как всегда в своем репертуаре. Колкого словечка от нее нужно ждать всегда. Сейчас она, конечно, шутила, как, впрочем, и Хед.

– И как ты его терпишь!

Пока Ада и Хедсер издевались над Дэлигратом, тот уже успел забрать и рассмотреть содержимое свертка. Под грудой грубой ткани покоился зеленоватый кристалл круглой формы, покрытый разного рода наростами. Дракон с агнарцем пока этого не замечали и продолжали дальше.

– Дэл, а почему ты мне не подарил дракона? Ведь мог бы.

– Хед, я давно не глава Отдела Драконов, к тому же такое существо нельзя подарить. Оно само выбирает своего хозяина. Но когда Ада надоест мне, могу отдать ее тебе по старой дружбе. – Дэлиграт не упустил возможности отыграться за шутки, услышанные в свой адрес от дракона. Демор не сменил интонации, поэтому казалось, что он говорит всерьез. Ада вместе с Хедсером взглянули на него.

– Шутка, – он посмотрел на них и натянул улыбку.

Демор знал, что нужно делать и как себя вести, чтобы они были верны ему и выполняли возложенные на них задачи. Он знал их слабости и легко играл ими. За подобное его можно ненавидеть, но только такая сущность могла сражаться за вселенский баланс и удерживать Чаши Равновесия от падения. Демор никого не любил и ни к кому не был привязан, и делал все от него зависящее для выполнения миссии, всегда руководствуясь принципом меньшего зла. Именно поэтому он был лучшим.

– Не смешно, Дэл, – обиделась Ада, но любопытство тут же захватило ее, стоило ей взглянуть на шар. – Что это?

– Узнаешь в свое время… могу только сказать, что нам с тобой он очень пригодится. – Демор уложил зеленоватый шар в одну из сумок на боках дракона. Хед в это время отогнул ткань на броне Ады, осматривая ее снаряжение, и едва удержал себя от удивления. Потому что то, что он увидел, не могло вызвать другого чувства.

– Значит, все хуже, чем я предполагал. Если ты взял с собой единственное в своем роде ружье-артефакт, то дела действительно плохи. Не в обиду будет сказано, – Хед взглянул на Аду, – но поговаривают, что его выстрел может пробить пять драконов, поставленных в ряд. И никакая защита, будь то магическая или физическая, не выдержит. Но это только слухи, ведь никто еще не смог выстрелить из ружья и проверить, действительно ли легенды не врут.